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非洲社会不仅被认为是原始和不变的，而且由于其人民普遍缺乏识字能力，故而在很大程度上被认为没有集体历史意识。
这些种族观念是欧洲帝国主义时代的重要组成部分，被提出来作为19世纪末征服和分裂非洲的行为的辩护依据。
尽管第二次世界大战后伪科学的种族等级制度和殖民帝国瓦解了，但对非洲历史正确性的怀疑一直持续到20世纪后半叶，其质疑者包括一些历史学界众所周知的主要（欧洲）成员。
怀疑论者关于非洲缺失历史意识的看法是错误的。
长期以来，非洲人民对过往有自己的理解和自己的记忆方式。
非洲的历史不仅仅是被现代大学“研究出来”
的历史。
好在，近年来，接受非洲过往是历史学科的合法组成部分（就如接受其他殖民地的人民、妇女、穷人，以及迄今为止无声的边缘化群体，他们也是世界的合法组成部分），已经成为承认人类历史多样性的关键性突破。
非洲的诞生
在开始讨论非洲历史的轮廓之前，我们必须首先审查非洲本身的轮廓。
两者并不容易分开，因为要想把非洲视为一个地方，就必须从历史中去思考。
近几十年来，许多历史学家和其他学者越来越怀疑公认的智慧，开始仔细研究和“解构”
（un-package）一系列长期以来被简单地视为理所当然的政治、社会和意识形态知识。
这种“解构”
部分是为了说明社会和个人如何看待存在于这个世界的自身，并试图证明由此形成的构想比想象的更复杂，更易发生变化。
它还关注某些文化如何看待其他文化，特别是欧洲或“西方”
如何看待亚洲、非洲、美洲和其他地方的人民。
除了复杂性和变化，我们强调的是观察者们是如何表达自己的感知的，他们可以被视为受帝国权力的动态变化所影响。
在这方面，一项开创性成果是爱德华·萨义德（EdwardSaid）的《东方主义》（Orientalism，1978），考察了欧洲视野下奇异、颓废和腐败的“东方”
和北非。
萨义德因假设存在构建了反东方主义（或“西方主义”
）的整体欧洲世界观，而受到了很多批评。
然而，尽管他的著作有缺陷，但仍极具影响力，并催生了一系列反映世界观的著作，如罗纳德·因登（RonaldInden）的《想象印度》（ImaginingIndia）、刚果哲学家V.Y.穆丹贝（V.Y.Mudimbe）的《非洲的发明》（TheIionofAfrica）。
非洲是怎么发明出来的？是由谁发明出来的？穆丹贝认为，简单来说，非洲的概念最初并非由非洲人发明，而是由非非洲人提出，这就是“差异范式”
（paradigmofdifference）。
换句话说，非洲已成为奇异的三棱镜，外来者（主要是欧洲人）通过这种棱镜折射出“他者”
和他们自身的图像。
有很多证据支持这种观点。
在20世纪之前，很少有非洲居民认为自己是“非洲人”
。
“非洲人”
这个词本身的起源可以追溯到地中海的古典文明时期。
希腊人首先设想了地中海世界的三分区域，他们称地中海南岸为利比亚，与东部的亚洲相对，而西北部则是欧洲。
在利比亚和亚洲之间有“埃及”
（另一个希腊词），其伟大的河流——尼罗河被古代地理学家视为两个领域的分界线。
对希腊人来说，“利比亚人”
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