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东汉后期,疾疫流行,医学却得到了发展,历史上的名医张仲景和华佗都生活在东汉末年。
张仲景精研医学,撰写成《伤寒杂病论》一书,成为我国医学史上的名著之一,张仲景也因此被后人称为医圣。
从此书的内容来看,传统中医学的诊断与治疗理论已经较为完备。
这部书后来失传,晋朝人王叔和整理之后形成《伤寒论》和《金匮要略》两书。
华佗精于针灸和外科手术,史书上记载,他创造了麻沸散,将病人麻醉之后,再进行外科手术,清除疾患,然后缝合,病人很快就可以痊愈。
华佗还创编了五禽戏,模仿动物的形态与姿势来锻炼身体,将它称为古代仙人用以长寿的导引之事。
然而,医术只能短时间地治愈身体的创伤,在东汉末年的乱世之中,这并不是一个根本的解决之道。
广大民众需要能够永久脱离痛苦的方法,宗教恰恰是这么一种方法,至少在精神上能够给人们以慰藉,所以,这一时期,佛教传入,道教创立,它们都获得了较大的发展。
佛教创立于公元前6世纪—前5世纪的古代印度,随后向四方传播。
向北经过大夏、安息,越过葱岭传入到中国的西域地区。
西汉武帝时期,为与匈奴作战,汉朝开始联系西域地区的众多小国,这时候有些小国比如龟兹、于阗可能已经开始有佛教传播。
张骞出使西域以及武帝时期将匈奴势力赶出西域,加强了汉朝和西域之间的联系,佛教可能在西汉末年就通过丝绸之路传播到中国内地。
公元前2年(哀帝元寿元年),博士弟子景庐就曾通过大月氏王的使者口授而接受了佛经。
东汉明帝时期,楚王刘英虽然喜欢道家学说,但晚年也还学过“浮屠”
(即佛),还将佛陀与老子一起祭祀。
还有记载说,汉明帝曾经做梦见到佛陀,然后派人到西域求取佛经,并从西域抄回《四十二章经》这部佛经,实际上是《阿含经》的一个简要抄本,可以看作是佛经的入门书籍。
这与当时汉朝初步接触佛经的现状是相符合的。
这个传说无法证实,但联系到汉明帝的弟弟楚王刘英也曾经礼佛,可能在汉明帝的时代,佛教已经以一种变化了的、适应汉朝人民生活实际的方式在中国流传开来。
随着东汉朝廷越来越腐败,地方上土地兼并愈演愈烈,失去土地、无法生活、反抗又被镇压的民众就更加需要精神上的慰藉,佛教的流传也就越来越广。
在宦官为祸最烈的桓灵时期,安息僧人(也有说他是安息王子)安世高和月氏僧人支娄迦谶来到汉朝,并翻译了一部分佛经。
安世高所译是小乘佛经,支娄迦谶所译是大乘佛经。
此外,还有天竺僧人竺佛朗等也翻译出一些佛经,汉族士人严佛调、孟元士等还曾协助他们翻译佛经。
这些外国僧人在汉朝开始传播佛教,不论是大乘佛教还是小乘佛教,都宣扬人生皆苦,要求人们通过礼佛修成正果,超脱生死轮回达到涅槃,从而脱离人世间的种种痛苦。
这种思想对于生活在水深火热之中的普通民众而言,是非常具有吸引力的。
即便是统治者,也有通过修行超脱俗世的想法,如桓帝和灵帝就有礼佛的行为。
就在外来的佛教在中土传播的时候,中国的本土宗教——道教也在东汉后期逐渐形成,它以五斗米道和太平道2个分支并行发展,产生了很大的影响。
道教形成之前,道家学说就已经与神仙方术之说并称为黄老学说,其中蕴含了鬼神、阴阳五行等观点,这些都是道教形成的基本思想。
五斗米道的创立者是沛国丰县(今安徽省丰县)人张陵(后称张道陵),他自己创作道书,向民众传道,给百姓治病,接受者只需出五斗米就可以入道,所以称“五斗米道”
。
东汉末年,张陵的孙子张鲁据守汉中,以道教的形式来管理民众,组织较为严密,依入道先后设有“鬼卒”
、“祭酒”
、“治头大祭酒”
等不同称呼,管理的部众也层层递增。
五斗米道在路旁设置义舍,为饥饿的路人供应食物,不收取费用。
在五斗米道治下的民众如果犯了轻罪,以修路作为惩罚;犯了重罪,也要原谅3次以后才行刑。
张鲁以这样的形式治理巴蜀30余年,颇有成效,直到公元215年(汉献帝建安二十年)才被曹操兼并。
五斗米道是后来正统天师道的前身。
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