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公元前110年,在汉武帝准备封禅泰山之前,司马迁见到了病重的父亲。
司马谈特意叮嘱司马迁,一定要秉承司马氏的传统,将太史一职发扬光大。
司马迁表示一定要将前代人留下来的历史资料编次成书,表现出了一个历史学家的崇高使命感。
家庭的熏陶、在祖国各地的游历以及父亲的临终嘱托,都为司马迁撰写《史记》打下了基础。
然而,公元前99年,在司马迁撰写《史记》的第七年,汉朝发生了一件大事,影响了司马迁的写作。
这一年,李广的孙子李陵在领兵与匈奴作战的时候,投降了匈奴。
司马迁为李陵辩护,触怒了汉武帝,犯了死罪。
依据汉代的惯例,犯了死罪,有两种方法可以赎罪,一是缴纳大量的钱财;二是受“腐刑”
。
司马迁没有巨额的家财,只剩下第二种选择。
在《史记》的《太史公自序》一文中,司马迁述说了自己的心情。
他举了文王演《周易》、孔子作《春秋》、屈原赋《离骚》、孙膑著兵法等一些例子,说明传世之作往往就是在艰难困顿、心情郁结的情况下撰写出来的,自己撰写《史记》也受到了这一次事件的影响。
此后,司马迁担任中书令,负责为汉武帝传送奏疏,实际上仍然坚持撰写《史记》,一直到公元前93年,最终完成了全部的撰写工作。
从公元前108年继父亲之后担任太史令开始撰写,到最终完成,司马迁一共用了大约16年的时间。
《史记》是一部通史性的著作,从传说中的黄帝开始写起,一直写到武帝太初年间,时间跨度3000年左右,内容更是十分丰富。
它开创了纪传体史书的撰写体例,包括本纪、世家、书、表、列传五种体裁。
本纪有12篇,是为帝王作传,实际上是以帝王的活动为中心,记述一代的史事。
有一些虽未称帝,但曾在一段时期内主政全国,也以本纪的形式加以记述,如项羽本纪、吕太后本纪;世家是记述一些在历史上较有影响的世家大族,描写这些大族的兴衰荣辱,不仅仅包括一些享有封爵的世家,也包括一些在其他方面有特殊影响的大人物,如孔子世家、陈涉世家等。
书主要记述重要的社会和国家制度,如礼书记述政治制度、律书记述法律制度、天官书记述天文历法、河渠书记述水利建设、平准书记述市场和经济等。
表则是用表格的形式将历代的一些重大事件简略表现出来,用于理清历史的脉络。
列传主要是对在各个方面有特殊影响或贡献的历史人物进行传记性的描写,在这几部分当中分量最重。
由于列传所记述的人物几乎涉及整个社会的方方面面,因而对整个社会面貌的描写也最为全面,并不仅仅限于一些在历史上有重大影响的功臣将相,如刺客列传、游侠列传等,都是记述社会下层;儒林列传,反映了儒学的发展历程;匈奴列传、朝鲜列传、南越列传、东越列传、西南夷列传等反映了汉代周边地区少数民族的社会状况以及与汉朝的关系;扁鹊仓公列传则反映了医学的发展,等等。
如果没有游历全国,司马迁恐怕难以如此全面深入地反映出整个社会的面貌。
作为一部开创性的史著,《史记》具有明显的特点:一是开创了纪传体史书的体例。
所谓纪,即以时间为纲纪,是纵向的发展过程;所谓传,是对人物的详细记录,是横向的关系构成。
《史记》虽有五体,每一体都可以看作是纪传。
例如,本纪也是以人物为中心来写的,所以其中有传;列传写人,但也是按照时间纲纪来写的,所以其中有纪;世家、书、表,无不以时间之纲纪和人物之中心的结合来写作。
所谓纪传体,其实是时间纲纪和人物关系相结合的综合体史书。
这种综合体最适合于表现一个时代的社会整体面貌,所以才会成为历代正史的主干。
二是集中体现了以人物作为历史的中心,又同时兼顾社会面貌的历史撰述方法,表现了“历史是人的历史”
这一主题。
三是高举历史家的使命感这一大旗。
司马迁说,自己撰述历史的宗旨是“究天人之际,通古今之变,成一家之言”
,表明历史撰述不仅仅要有对历史事件的记载,更要有意识地追寻历史变化背后的深层原因,体现了一位历史学家的远见卓识。
四是展现了明确的实录精神。
司马迁在撰述《史记》的时候,并不会刻意宣扬,也不会刻意贬低某一个历史人物,即使描写与他同时期的历史人物,司马迁也毫不隐晦。
这种实录精神是《史记》最重要的一个特征,为历代撰史者所称赞,成为中国史学的一个撰述标准。
古代史官掌管天文、历法、地理、人事,司马氏世代守此职责,有深厚的家学渊源和职业熏陶。
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