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上文提到的《说文解字》是中国现存最古老的字典，这部书的作者许慎（约58—约147）在为该书所做的序中提到了占卜中使用的卦象与文字之间的关系，并大段引用了《易传·系辞》中关于文字产生的说法：
古者包羲氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，视鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作《易》八卦，以垂宪象。
及神农氏，结绳为治，而统其事，庶业其繁，饰伪萌生。
黄帝之史仓颉，见鸟兽蹄迒之迹，知分理之可相别异也，初造书契。
百工以乂，万品以察，盖取诸夬；夬，扬于王庭。
言文者宣教明化于王者朝廷，君子所以施禄及下，居德则忌也。
仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文。
其后形声相益，即谓之字。
文者，物象之本；字者，言孳乳而浸多也。
著于竹帛谓之书。
书者，如也。
[2]
这种将“宣教明化”
的作用赋予“文”
的做法，后来发展成为中国古代文化的一个基本特征；同时，认为文字的形成来源于对“物”
的观察的观点，也更加强了人们认为“文”
和语言是对现实世界的描摹的想法。
最古老的文字
目前我们能够看到的中国文字的雏形或最早的形式，是刻在公元前4000余年的一些陶器上的图形，这些非常简单的图形代表数字、物体或诸如“山”
“网”
“脚印”
等的含义。
但此后不久，就出现了更为复杂的图形。
这些文物中有一部分是在过去几十年的考古挖掘中才被发现的，但少量的例证并不足以让我们认为中国文字已经开始独立发展。
[3]
中国现存最古老文本的历史要短得多，这些文本被刻在公元前1200年至公元前1100年一些用于占卜的兽骨和龟甲上。
这些刻了字的甲骨被认为是殷商王朝的档案，孔子曾因为这些物品的失传而哀叹，直到19世纪末，它们才在今天河南省安阳地区逐步被发现，之后又通过系统的发掘而得以保存。
[4]目前已发现大约10万片刻有这种“甲骨文”
或“甲骨卜辞”
、被用于占卜的兽骨和龟甲，其中很多已残缺。
从这些甲骨上，我们可以看到约2500个可以被识别的不同的汉字，其中包含汉字最主要的造字方式。
上文所引用的许慎的序强调了文字治理国家、教化人民的功能，但这个功能并不是从一开始就占据统治地位的，它是国家行政体系逐渐成形的结果，并受到从汉代开始地位就不断上升的儒学的影响。
文字一开始主要具有宗教和巫术方面的功能，被用来沟通祖先、灵魂，但从很早开始，它也同时被用于记录做决定的过程与合约的缔结。
或许就是因为这种最古老的功能，所以书面文本在之后的几百年中始终还是带着一丝神圣的意味。
但即便如此，这种神圣意味也没能阻止由政权更迭和战乱引起的对书籍的反复破坏。
这种认为所有书面文本都极为神圣的观点，也解释了为什么在公元前3世纪末，秦始皇在文字领域进行的改革会引起巨大的恐慌，关于焚书坑儒的恐怖传说肯定是带有夸张成分的，这件事也体现了当时激烈的矛盾冲突。
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