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[5]中国现存最古老的文字材料并不是行政文件，而是刻在兽骨龟甲上的一些卜辞。
商代的卜官用这个方式来占卜自然现象，例如雨、风暴、雪或好天气。
他们希望知道农作物的收成会如何，马上要开始的狩猎能打到多少猎物，即将开始的一段旅程的情况，或者军事行动的吉凶。
他们想知道是否需要举行某些宗教仪式，或是想知道生育情况、身体疾病，例如头疼或牙疼会如何发展，此外也会寻求一些关于梦的解读。
这些刻在兽骨和龟甲上的卜辞（甲骨文）有非常固定的形式，其中包含四部分：正面的前辞（叙辞、述辞）和命辞（贞辞），背面的占辞和验辞。
不过，背面的两个部分经常是缺失的。
前辞记录着占卜的时间和占卜者的名字，接下去是要问的内容，按照“会发生还是不会发生”
这样的格式来写。
占卜的结果以及占卜事项的结果可以写在背面。
虽然甲骨主要用于记录卜辞，但我们也能在上面找到对历史事件的记载，这一点更加说明了占卜、历法（甲骨占卜通常是每10天进行一次，中国先秦时期的“旬”
即由此而来）与历史记载之间的密切关系。
公元前1046年[6]周灭殷商后，用甲骨进行占卜的次数减少了，我们能够看到越来越多的青铜器铭文，这种铭文也形成了自己的文字风格，即“金文”
。
汉字的外形变得圆润柔软，这和铸造过程是有关系的。
事实上，商周青铜器的区别并不总是很明显。
周代青铜器上的铭文有长有短，最长的共计有497个字。
这些青铜器多为礼器，不同于19世纪末才逐渐被发现的甲骨。
青铜器的收藏历史始于汉代，宋代以后更是得到了考古意义上的重视，吕大临（约1040—约1092）撰写的《考古图》[7]是现存最早的青铜器著录。
由于人们很早就对周代的青铜器抱有浓厚的兴趣，因此仿冒品也很多，一些曾经被认为是真品的铭文，后来被验证为赝品。
现存最早的中国古代刻石文字是刻在10个鼓形石上的，这些石头也因此被称为“石鼓”
。
[8]这些石鼓现存北京故宫博物馆，抗战时期曾被几次转移，抗战胜利后暂存南京，后又由故宫保管；国民党政府逃往台湾时，带走了大量故宫中的藏品，但这些石鼓因为太重而被留了下来。
历史上曾认为石鼓上的文字刻于周宣王（前827—前781在位）统治时期，不过它们实际刻成的年代应该要晚很多，很有可能是秦王下令制作的。
这些石鼓最高的达95厘米，周长约2米。
每个石鼓上刻有四言诗一首，共计约70字，诗的某些风格与《诗经》类似。
10个石鼓上最初的刻字总计约700个，但是从20世纪30年代发现的宋代拓片上看，保存下来的仅有465个字，今天能够辨认出的刻字只有272个。
随着书写材料的改变以及文字使用范围的扩大，文字的风格也发生了变化。
随着时间的推移，文字逐渐失去了最初的图画性，到公元前8世纪，文字的形式已趋于规范，有了统一的大小和均匀的书写。
随着国家的分崩离析，西周的文字风格逐渐被东周时期各不相同的地方文字风格所取代。
风格改变的另一个原因是文字逐渐出现了两种不同的用途：写在竹简或绢帛上的文字具有交际功能，铸刻在青铜器或石头上的文字则是庄严华丽的象征。
中国古代所用的书写材料不易保存，所以几乎没有能够保存至今的手写文字。
1934年出土于长沙的“楚帛书”
是目前发现最古老的手抄本，这件文物很好地向我们展示了东周时期的文字风格。
但是正如上文所说，当时的文字风格是不统一的，这种不统一一方面源自书写材料的多样性以及书写者的个人风格，更主要的原因则在于不同地区各不相同的书写传统。
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