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明朝廷立即陷入一片混乱之中，崇祯皇帝“仰天长号，绕殿环走，拊胸顿足，叹息通宵，大呼内外诸臣误我，误我！
仓皇召对，人人战栗无策，噤不发声”
[44]。
襄城伯李国桢统京营兵携带大批火器屯扎于城下，一遇大顺军就失魂丧胆，全部缴械投降。
临时驱赶上城的兵卒平时既缺乏训练，人员器械又不足，添上宫中低级宦者才勉强凑到一垛一卒。
凭借如此单薄的防御力量要想守住偌大的北京城是根本不可能的。
大顺军兵临城下后，李自成在沙河巩华城设立总部，由权将军刘宗敏亲临北京城下指挥战斗。
为了在政治上谋取最佳效果，李自成认为应该尽可能争取崇祯帝投降。
因此，他派遣在宣府投降的太监杜勋入城劝朱由检认清形势，及早“逊位”
。
朱由检自知无力守住北京，但要他向大顺朝廷俯首称臣又于心不甘。
在生与死的关头，他指使亲信内官同义军使者秘密谈判，企图拖延时间等待勤王兵的到来，或者通过讨价还价争取到一个比较可以接受的条件。
十八日夜间，谈判仍无结果。
大顺军见朱由检犹豫不决，乃诉诸武力，一举攻克外城。
朱由检在绝望中仍想逃命，带着一批内官奔向朝阳、安定等门，企图突出重围，都被挡回。
直到这时他才横下心来，命周皇后自缢，亲手砍死、砍伤两位公主，把太子、永王、定王交太监们领去躲藏，自己同太监王承恩跑到煤山（今景山）上吊自尽。
三月十九日上午，大顺军占领了北京内城。
中午，李自成由德胜门入城，在刘宗敏、牛金星等文官武将的簇拥下进入皇宫。
崇祯十七年春季，大顺政权在军事上取得的成就在中国历史上是十分罕见的。
短短三个月内就占领了整个黄河流域，到处是一派“百姓欢迎”
[45]，“衣冠介胄，叛降如云”
[46]的景象。
大顺军占领北京时，明朝廷两三千名官员当中自尽的只有二十人，其他府州县的情况也差不多。
南方的动向颇值得注意，当大顺军以雷霆万钧之势向北京进军时，以南京兵部尚书史可法为首的南方官僚尽管议论纷纷，却始终没有派出一兵一卒北上勤王，有的地方甚至出现了迎降的舆论，“如闽、越、三吴未罹贼兵之害，皆谓不**不杀，或望其来”
[47]。
一旦大顺军主力南下，江南将同黄河流域一样很快纳入大顺政权的版图。
大顺军以风卷残云之势迅速地接管明朝廷辖治的大批州县，无疑是明清之际中国历史的一大关键。
对于大顺军领导集团来说，同样是处于十字路口。
汉族地主官绅的大批归附，表明他们把这场翻天覆地的变革看成历史上屡见不鲜的改朝换代。
如国子监生陈方策塘报中所说：“我之文武诸僚及士庶人，恬于降附者，谓贼为王者之师，且旦晚一统也。”
[48]事实上，以李自成为首的大顺政权也正处于向封建政权转化过程中，只是还没有达到质变的程度。
占领北京时期，李自成虽然已经登上了皇帝的宝座，手下大将也早已封侯拜将，可是他们在思想感情以至生活作风上农民阶级的平等色彩依然非常浓厚。
“且贼无上下之别，其极尊伪官与其兵丁皆席地并坐，戏谑打骂，犹然作贼时行径。”
[49]正是由于大顺军及其政权的农民革命性质尚占主导地位，在政策上就势必继续以打击官绅地主为重点。
原先拜迎马首的汉族官绅很快就失望了。
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