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严嵩秉政时间较长，他并不是一个贪恋权位的人，入翰林院后回乡在钤山堂读书八年，后来又在南京任职冷曹多年。
被嘉靖皇帝看中后由礼部尚书入阁办事，稍一抵牾，立遭谴责，从此为保身家性命，小心谨慎。
他在朝廷和在家乡都做过一些好事（如任用胡宗宪平定海寇，参与修筑北京外城，捐资为家乡修造桥梁，等等）；又不免迎合帝意做一些不得人心的事，他何尝不想退居山林，颐养天年，然而嘉靖皇帝既欣赏他的才学，又因为他高寿符合自己追求长生的愿望，不肯批准他屡次提出的致仕请求。
最后被比他更工于心计的徐阶排挤而彻底垮台。
徐阶列为名臣，严嵩则成了众口唾骂的“奸臣”
，这同著名史学家王世贞有密切关系。
[269]
明代官僚贪污之风自永乐时期即已甚炽，后来愈演愈烈。
严嵩父子贪污纳贿确有其事，但徐阶绝不比他廉洁。
上疏劾奏严嵩“不法”
的御史邹应龙后来出任云南巡抚，“大著贪声”
，被称为“两截人”
。
[270]至于说到“忠”
“奸”
，嘉靖一朝由于皇帝是藩王入继大统，同宫中太监关系较浅，宦官势力有所收敛。
朝廷上的权力之争主要在官僚中展开。
朝臣为争权固宠，互相攻讦，指斥对方为奸雄成为拿手好戏。
攻击严嵩是奸臣的固不乏人，徐阶被屠隆指为“奸过曹操”
，“其言曰：瞒盗大名，受奸雄名；徐盗大利，受贤相名”
。
[271]连清官海瑞也在万历年间被诋为“天下大盗，古今剧贼”
[272]。
明后期最有作为的大学士张居正生前死后受到的人身攻击，比严嵩有过之而无不及。
可见以党争中攻击之词作为定论显然不恰当。
[273]
温体仁、周延儒的列入《奸臣传》，更有其特定的历史背景。
崇祯皇帝继位时，内忧外患纷至沓来，腐朽的明帝国已经难以招架了。
朱由检同他的祖父（神宗朱翊钧）、哥哥（熹宗朱由校）相比，有如鹤立鸡群，确实给人以“励精图治”
的印象。
然而，他为人多疑善变，又特别爱面子，虽然为了挽救摇摇欲坠的朱明王朝弄得心劳力瘁，却往往举措失宜。
最后闹得亡国，发出“有君无臣”
，“朕不能守社稷，能殉社稷”
的哀鸣[274]，自缢于煤山。
清兵入京一改旧调，为他发丧祭吊，南明官绅更是痛哭“先帝”
如丧考妣。
既然崇祯帝在位17年中不仅不像神宗那样“静摄”
，熹宗那样嬉玩无度，不以国事为念；而且还身殉社稷，远过于在京群臣苟且偷生，怎么会弄到亡国呢？明、清双方的官绅不愿意去探讨朱由检的所作所为很多是倒行逆施，抓住“有君无臣”
大做文章。
崇祯一朝大臣像走马灯一样更换频繁，大学士就多达五十人，真是席不暇暖。
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