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董俊翰建议朝廷将招商局收为官办,至少应当严加监督和控制。
翰林院侍讲王先谦也上了一个奏折,笔锋直指盛宣怀,说他挟诈渔利,“收购旗昌时每两抽取花红五厘,私自以七折收购旗昌股票,对换足额,以饱私囊”
,又指责他:“滥竽仕途,于招商局或隐或跃,若有若无,工于钻营,巧于趋避,所谓狡兔三窟者!
蠹帑病公,多历年所,现在乃复暗中勾串,任意妄为。
此等劣员,有同市侩,置于监司之列,实属有玷班联,将来假以事权,亦复何所不至?”
因而请旨“将盛宣怀予以革职,并不准其干预招商局务”
。
这两个奏折,措辞极为峻厉,按常规理应查办。
然而,当时在总理衙门和军机处掌权的沈桂芬与李鸿章有同年之谊,两人关系非同一般。
他看出这两份奏折其实都是冲李鸿章而来,决定帮他一把,力求大事化小,小事化了。
于是,沈桂芬建议恭亲王下旨“着李鸿章、沈葆桢通盘筹划,于该局经费权衡出入,认真整顿,毋得稍有虚靡。
严饬该局,不得以办公名,滥置私人,并饬令该局商总和衷办事。
盛宣怀是否有蠹帑病公、以饱私囊著一并查明复奏”
。
李鸿章并不急于复奏,而是要好好用番功夫。
他的功夫,倒不是去严查招商局各项弊端及盛宣怀的劣迹,而是如何把清流的指责一条条驳回。
因为这个苗头非常不好,如果放任清流拿招商局做文章,要弄垮的不仅是招商局,江南制造局、金陵机器局、天津制造局以至福州船政局,哪一个没有这些毛病?当然,他也想借此机会整顿轮船招商局,以免唐廷枢、徐润把持太甚,尾大不掉。
李鸿章知道这事不可能彻查清楚,而且也不必去彻查。
盛宣怀是他的得力助手,一方面还要重用他来开煤矿,将来也要用他来办电报,一方面不便处理的烂账不少是经盛宣怀之手设想的办法,盛宣怀被查出毛病,自己必受牵连。
因此,李鸿章只好硬起头皮为盛宣怀硬辩。
最好的办法就是把一切推到唐廷枢、徐润头上,因为盛宣怀在招商连薪水都不领,而且购并旗昌的确又是唐、徐经手,要洗脱并不难。
对于招商局的批评,李鸿章认为应当以此为机会好好表一表招商局的功劳,同时对所指责各条要一一解释清楚,并说明整顿措施,让外人无可置喙,因此李鸿章又让唐廷枢、徐润到天津反复商讨。
两人对董俊翰建议把招商局收为官办一说都异口同声反对,两人都是商人,都为利来,而且两人都有大量股本在招商局,改为官办,全按官场规矩办事,招商局只有死路一条,损失最大的首先就是他们两人。
李鸿章也乐得以官督商办的方式继续经营,届时可以商办为由,杜绝官府过多插手。
尤其招商局在两江,商办是拒绝两江插手的最好理由。
现在是沈葆桢总督两江,两人有同年之谊,一切都好商量,如果换一个极力与北洋争衡的人总督两江,要插手招商局,岂不是于公于私都很被动?
李鸿章与唐、徐等人反复商讨,又对奏稿反复修改,直到两个月后才正式复奏。
奏折首先说明招商局购并旗昌是利大于弊,“一则水脚收入骤增,往年七十余两,今年有望达到一百五十万两。
二则是实力大增,轮船由十二只增加到三十只,成为长江和北洋航线实力最强的轮船公司。
三是争得利权,因为招商局的存在,洋轮公司被迫降低水脚,他们降低一两,大清商民就节省一两开支,便相当于增加一两收入。
三年多来,因为降低水脚商民节省不下一千五百万两。”
接下来针对董俊翰的指责逐条辩解。
先说轮船招商局置船过多问题,“查招商局开办五年,已有自置轮船十二号,迨收买旗昌洋行又添大小轮船十八号。
乃英商太古将装货水脚银大减,一意倾轧,局船揽载价亦随减,以致间有停搁,实迫于事势。”
整顿办法则是:“拟令该局逐加挑剔,将旗昌轮船年久朽敝者,或拆料存储,以备配修他船,或量为变价归还局本。”
然后再就“每月须赔银五六万两”
的说法进行辩解,“查该局先后置买船栈等项,计价银四百二十余万两,其中实本仅分领各省官帑一百九十万两,商股七十三万两,尚短一百六十万两,遂至左支右绌,此由局本不足之故,加以太古洋行跌价倾轧,入不敷出。
然每年结算官利,尚敷衍匀结,并无每月亏赔者。”
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