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所以淮军辎重放弃和补充都变得十分容易，又因为屡屡获胜，李鸿章是有求必应，粮食、辎重补充得很及时。
淮军的包围圈越来越小，东捻军活动的范围越来越狭窄，到了十一月中旬，东捻军陷入了寿光巨弥河与洋河之间的狭长地带。
寿光北部濒海，西部有洋河，又称阳河，塌河，自南而北，注入巨淀湖，再入小清河后东流入渤海；东部有弥河，由南而北注入渤海。
刘铭传指挥淮军沿洋河和巨弥河布防，他则亲自率军由南而北，把东捻军往海边赶。
北面就是大海，东捻军已经陷入绝地。
赖文光与众将商议，决定背水一战。
同治六年十一月二十九日，决定东捻军命运的洋河、弥河之战爆发。
双方骑兵对骑兵，步兵对步兵，展开激烈的战斗。
经过数次失败，东捻军从人数上已经占不到多少优势，双方投入战斗的都是四万人左右。
韩信、项羽背水一战激发了士气，而赖文光不是韩信，也不是项羽，何况东捻军已经数天吃不饱，有些人已经数天没有吃饭。
战斗异常惨烈，赖文光发现形势不妙，带着千余人向东突围，从弥河突出重围，然后折而往南，一路狂奔，向着赣榆方向而去。
其他人就没那么幸运，被淮军由南而北，东西夹击，步步紧逼。
双方伤亡很大，所战之地血流成河。
到了傍晚，乌云四起，寒风呼啸，又下起小雨夹雪。
东捻军相当一部分人还是穿着单衣，肚里无食，身上寒冷，士气非常低落。
首王范汝曾，当年曾经击毙洋枪队首领华尔，被太平天国封为首王，在太平军中威名远扬。
然而此时已是英雄末路，他率人边打边退，到了野虎沟、北冯沟、官庄沟一带。
淮军打着火把追了上来，先是以火炮轰击，后是排枪射击。
东捻军拥挤在沟中，炮火所及，伤亡惨重。
首王范汝曾被炸伤了腿，又被砍伤胳膊。
亲兵来不及救他，就被淮军乱刀砍死。
这一仗，东捻军战死两万余人，被俘万余，官军伤亡也近两万。
东捻军的主力，已经丧失殆尽。
突出重围的赖文光一路向南，途中收集溃散部队，仅存三四千人，经昌乐、诸城、日照、赣榆，六天后到达宿迁境内。
此时，后有李昭庆的马队及刘铭传的大队人马穷追，前有清军堵截。
他率人向运河发动进攻，希望由此突破运河防线，但守运河的皖军十分警惕，无机可乘，于是赖文光率军转而往东，到达沐阳六塘河北岸的兴河头、张家湾。
六塘河又名北盐河，是淮北运盐的重要河道。
康熙年间的治河专家靳辅引骆马湖水入河，又在河上建了六道堤坝，拦河为塘，使之终年不断流，便于河运，因此始名六塘河。
东西走向的六塘河，正好成为官军阻截东捻军南下的天然防线。
守卫六塘河的是浙军，因为是客军，人地两疏，并不十分尽心。
赖文光让几十名东捻军换上淮军缨帽号衣，由他亲自带领，到了浙军防守的闸口，让头戴蓝翎的安徽籍捻军向浙军喊话，说自己是战败的淮军，后面有捻匪穷追，已经四五天没有饱食一顿，要求放过河去，先讨口热饭吃。
负责闸口的浙军千总是个五十多岁的憨厚老者，听下面口音是安徽无疑，看衣着是淮军的号衣。
于是便打开闸门，放赖文光等人过去。
赖文光等人一过去，立即动手，浙军仓促应战，而且人数又少，很快被制服。
不过，东捻军人马还未全部过闸，李昭庆的马队追到，于是赖文光留下数百人断后，自己则带领人马一路向南。
赖文光率两千余人沿运河东岸南下，数次想突过运河而不能。
李昭庆率马队，黄翼升率湘军水师沿运河南下，紧追不放。
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