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曾国藩让僧王旧部任马队副统领，帮助训练新骑手，而统领他坚持让李昭庆来担任。
李昭庆觉得担任这个骑兵统领必然要与捻军正面交锋，他自知根本不是捻军对手，因此写信给李鸿章，请他帮着说话辞掉这个危险的差使。
李鸿章也不愿自己的弟弟去冒险，所以亲自给曾国藩写信。
曾国藩坚持定见，他给李鸿章复信，从公义私情上做了一番论述——
以私事而论，君家昆仲开府，中外环目而视，必须有一人常在前敌，担惊受苦，乃足以折服远近之心。
而幼泉之才力器局亦宜使之发愤自强，苦战立功，不必借诸兄之门荫以成名。
以公事而论，目下湘淮诸将剿捻，颇似秀才考二二场，视之无关得失，潦草塞责。
若非仆与阁下提起精神，认真督率，则贼匪之气日进日长，官兵之气日退日消。
若淮勇不能平此贼，则天下更有何军可制此贼，大局岂复堪问？
总之，无论从天下大局讲，还是顾惜李家声名计，李昭庆都得当这个骑兵统领。
于是李昭庆只好勉强出任，其积极性不高，自然谈不上战斗力。
官军虽然打了几个小胜仗，但依然不能改变捻军纵横驰骋，如入无人之境的局面。
军饷也遇到问题，无论湘军还是淮军，主要由两江供应军饷，李鸿章东挪西借依然无法保证。
时间已经到了年底，众军都盼着发几两银子寄回家过年，却迟迟不能到手。
驻湖北麻城的湘军成大吉部有位哨官，有亲戚在赖文光、任化邦部捻军中当个小首领，两人约定里应外合，攻克麻城，抢点儿财物过年。
湘军怨声载道，如烈火烹油，一呼百应，放火烧了湘军的军营，统领成大吉仓皇逃走，所部湘军纷纷加入捻军。
力量得到加强的捻军横扫鄂东数城，阵斩总兵、参将多人。
豫西的张宗禹部捻军也从鄂北入鄂，武昌震动，朝廷大怒，将湖北巡抚郑敦谨革职，一面督促曾国藩派兵救援，一面调曾国藩的九弟曾国荃出任湖北巡抚。
僧格林沁阵亡后，朝廷想起能征善战的曾国荃来，数次下旨起用，但曾国荃痛恨当初朝廷卸磨杀驴，以病躯未康复为由坚辞不就，曾国藩也不主张九弟出山。
这次情况不同了，曾国藩剿捻遇到麻烦，西线缺兵少将，由九弟出来坐镇湖北，西线他可以稍稍放心，所以鼓动九弟出山。
曾国荃也是闲不住的人，而且这次出任湖北巡抚，其实依然是带兵打仗，这正是他的长项，又能为他老哥分忧，所以立即募起六千新勇，年后带到湖北。
刘铭传的铭军奉曾国藩将令驰援湖北，连续打了几个胜仗。
捻军看势不好，发挥机动性强的优势，绕开湘淮大军，重新杀回河南，在皖鲁边界纵横驰骋，聚集湖北的官军重兵又成摆设。
半年多的时间，刘铭传一军先是从江苏调到济宁，又从济宁驻镇周口，眼看着要过年了，却又从周口驰援湖北，结果在湖北也没打几个像样的仗，如今捻军又东去，铭军少不得又要回防，所以全军上下怨声载道。
刘铭传本来对曾国藩的重镇防守就有看法，于是他向曾国藩再次提出河防策略。
刘铭传早在守周口的时候，就感到捻军在中原平旷之地纵横驰骋，官军无所依托，千里追踪，劳师费时。
他所驻防的周口向北有贾鲁河，向南有沙河，如果沿着两条河岸筑起长墙，就断绝了捻军东来西往的通路。
而北边有黄河，南边有淮河，东边有运河，都采用沿河驻守的办法，把捻军限制在鲁、豫、皖、苏四省的交界地段，重兵围剿，不愁灭不了捻匪。
曾国藩觉得河防工程太大，而且他的重镇防守刚刚铺开，因此没有答应。
如今，他的重镇防守漏洞百出，朝野多有怨言，不能不考虑刘铭传的建议。
此时赖文光、任化邦的捻军已经到了鲁西南，沿着运河多处突袭，显然是想越过运河，到山东、苏北去。
胶东半岛十几年来未曾受到大的战事影响，是难得的完善之区。
如果捻军去了胶东，真是遗患无穷。
所以他赶到泰安与直隶总督刘长佑、山东巡抚丁宝桢会面，商定分段扼守运河，布置初定，才回驻徐州老营。
这时候，张宗禹部捻军也从河南进入山东，与赖文光部会合，刘铭传再次提出防守贾鲁河、沙河，将捻军围困于贾鲁河、沙河与运河之间，聚而歼之。
曾国藩立即与河南巡抚吴昌寿、安徽巡抚乔松年会商，确定以周家口为重镇，往北至朱仙镇扼守贾鲁河，由张树珊等军防守；从朱仙镇北四十里至开封，又北三十里至黄河南岸，由吴昌寿率豫军防守。
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