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第三年年底，要还一百零三两。”
陈氏的声音突然变得异常平静，那种平静比哭喊更让人揪心，“家里能卖的都卖了，田卖了，房子抵了，还不够。
腊月二十三，小年那天，向家来了十二个人。”
“他们把我丈夫拖到院子里，用棍子打，用鞭子抽。
我跪在地上磕头，说再宽限几天，我们去借，去讨饭……向家二少爷向武说：‘你们这种穷骨头，活着也是浪费粮食。
打死算了。
’”
她说到这里，停顿了很久。
两个孩子在她身后小声啜泣。
“我丈夫……是被活活打死的。”
陈氏抬起头，眼睛里没有泪，只有一片死寂，“他们打了半个时辰。
我丈夫一开始还求饶，后来就不出声了。
我爬过去摸他的鼻子，已经没气了。”
“可向家还不罢休。”
她的声音陡然尖厉起来：“他们说，夫债妻偿，父债子偿！
要把我卖到窑子里，要把我女儿卖给人家当童养媳，要把我儿子……扔进襄江喂鱼！”
“要不是邻居报官，衙役来得快，我们娘仨……”
陈氏说不下去了，她转身紧紧抱住两个孩子，浑身发抖。
堂外，许多妇人已经捂着脸哭出了声。
就在此时，一个声音从人群中炸响：
“学生可作证！”
众人望去，只见一个穿着破旧儒衫的书生，一瘸一拐地从人群中走出。
他约莫三十岁，左腿明显瘸着，走路时需要用手撑着膝盖。
两个锦衣卫将他带上堂。
书生跪地叩首：“学生周文渊，原籍襄州，曾是向家账房先生。
学生有罪——学生助纣为虐三年，直到这条腿被打断，才幡然醒悟！”
他从怀中掏出一本手抄的账簿，纸张已经发黄卷边，但字迹工整清晰：
“这是学生在向家三年间，暗中誊抄的‘死账’——所谓‘死账’，就是已经‘处理干净’，不再计入明面账目的债务。
七年来，被向家高利贷逼死的，一共十三条人命！”
他翻开其中一页，朗声诵读：
“永昌元年年五月，西郊佃农张老四，借银八两购牛，利滚利至四十五两，被逼服毒。
向家夺其田三亩，房两间。”
“永昌二年八月，城南篾匠李二，借银五两为母治病，滚至三十两。
李二无力偿还，被向家打手打断双腿，三日后投井。
向家将其妻卖与贩奴商，得银二十两。”
“永昌三年九月，码头力夫王麻子……”
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