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四月间，洪承畴所领官军刚到河南汝州，就得到了起义军大举入秦的消息。
他只好同部将贺人龙、刘成功又拉起队伍赶回陕西，同时檄调总兵曹文诏由湖广移驻陕西商洛、兴安地区，扼守起义军出入河南、湖广的通道。
就当时的形势而言，起义军主力集中于陕西，洪承畴部官军的力量是比较单薄的。
然而，洪承畴迫于“六月灭贼”
的严旨，只有硬着头皮命令所部将领狠命追剿。
六月，李自成部围攻甘肃宁州（今宁县），明副总兵艾万年、刘成功、柳国镇、游击王锡命奉命引兵三千往援，双方交战于宁州襄乐镇。
官军支持不住，被迫撤退，行至巴家寨时起义军伏兵四起，把官军包围得严严实实。
艾万年、柳国镇均被击毙，部卒被歼灭一千多人。
刘成功、王锡命身负重伤，领着残兵败卒突围逃走。
[49]
艾万年、柳国镇兵败身死的消息传到曹文诏耳朵里，这个农民军的死敌瞋目大骂，拔刀砍地，向洪承畴请求让他出马同起义军决一死战。
“承畴喜曰：非将军不足办此。
顾吾兵已分，无可策应者。
将军行，吾将由泾阳趋淳化，以为将军后劲。”
[50]曹文诏骄横地带着三千部卒向甘肃进发，在真宁（今正宁）县境的湫头镇同起义军相遇。
起义军看准了这个军阀轻敌寡谋的特点，采取诱敌深入的战术，“伏数万骑，四起合围，飞矢猬集”
[51]。
曹文诏陷入重围，自知无法脱身，拔刀自刎而死。
洪承畴得到报告以后，仰天恸哭，追悔不已。
在明末官军中，曹文诏历来以“敢斗”
著名，是个杀人不眨眼的刽子手。
史载：“诸将在阵，于胁从者纵令逃去，文诏必尽杀，无一存者。
（其侄）变蛟亦然。”
[52]崇祯七年正月兵部题本中说：“曹变蛟一旅大为民害。
数日前臣部差官收得沿途谣帖数纸云‘宁被流贼抢，不教曹兵挡。
流贼抢有限，曹兵害无穷。
流贼抢民财，曹兵杀民命’等语。”
[53]由于曹文诏疯狂地仇视人民，地主豪绅们才把他看作自己的一张护身符，编造了“军中有一曹，流贼闻之心胆摇”
的口号给他打气。
他被李自成等部所围歼，大灭了反动统治者的威风，“关外豫楚诸官军闻之，皆为夺气”
[54]。
李自成等部起义军在陕西连续取得重大胜利，给明总督洪承畴所部官军以沉重的打击。
可是，当时陕西由于天灾人祸，到处一片萧条。
起义军的人数大幅度增加，寻找口粮自然很不容易。
所以，从这年秋天起，除了李自成等部为数不多的几支义军仍留陕西外，闯王高迎祥、老回回马守应、八大王张献忠、一字王、撞天王等部几十万人又东出潼关，进入河南。
史籍记载：义军“大队东行，尘埃涨天，阔四十里，络绎百里，老弱居中，精骑在外”
。
明总兵左良玉、祖宽两军相隔七十里，“遥望山头，不敢邀击”
[55]。
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