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据迄今掌握的材料，最早提到指南针的阿拉伯作者是穆罕默德·奥菲。
他在1232年用波斯文写的《奇闻录》中指出，他乘船在海上旅行时，亲眼看到船长用一块凹形的鱼状铁片放在水盆中，此浮鱼头部便指向南方。
阿拉伯航海用指南针基本上用的是水浮式磁针。
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从中国四大发明西传的历史历程来看，阿拉伯人学会造纸、印刷和火药技术都早于欧洲，指南针恐怕也不会例外。
因为宋朝以指南针导航的大型帆船经常活动于波斯湾、红海和东北非附近海域的阿拉伯沿海口岸，中国货物通过阿拉伯人经地中海运往欧洲，因此阿拉伯人有引进指南针知识的优先条件。
历史表明，虽然古希腊、古罗马学者在公元前知道磁石吸铁的特性，但欧洲人却长期不知道磁石的指极性。
欧洲最初的指南针是12世纪按中国的技术制造出来的。
约在1180年，指南针由阿拉伯传入欧洲。
先是传入地中海，被意大利商船所采用，不久英、法水手也利用罗盘导航。
1195年英国人亚历山大·内卡姆在《论物质的本性》一书中，在欧洲首次提到使用指南针的导航技术。
他提到的航海指南针最初也是用在阴云密布的白天或黑暗的夜间，分辨航向，方法是使用磁化的铁针或钢针，穿进麦管，浮在水面，用来指明北方。
这与中国传统的用水罗盘导航的方法基本相同。
可见指南针最初传到欧洲时，其使用方法也源于中国。
[41]12—13世纪的欧洲早期航海罗盘是中国早就用过的水罗盘，其制造方法与中国一样。
在13世纪前半叶之前，欧洲人还停留在对中国宋朝指南针的仿制阶段。
此时的欧洲人无论是在理论还是在实践方面，都没有什么太大的建树，没有超过中国宋朝的罗盘应用水平。
13世纪后半期，通过法国实验物理学家皮埃尔的研究，欧洲的指南针开始了本土化的过程。
[42]到16世纪时，欧洲航海罗盘开始出现了一种旱罗盘，现在称为“万向支架”
的常平架。
它避免了水罗盘和其他旱罗盘的一些弱点，不论船体怎么摆动，它都能使指针始终保持水平状态，更适用于远洋航行。
中国人从发现磁石指极性到以人造磁针做成罗盘，经历了1000多年的酝酿，中间经历以天然磁石制成勺状在铜盘上旋转的司南仪和铁针人工磁化放在水面上浮动等阶段，表明这种技术原创过程的艰辛。
而欧洲从对磁石指极性一无所知到12世纪末短时间内掌握利用水罗盘进行海上导航，显然是接受外来的现成经验后制造出来的。
这外来的经验只能来自中国或阿拉伯水手，后一种可能性更大。
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指南针西传的最直接影响是促进了世界航海业的发展和地区间的交流。
阿拉伯人在历史上以航海著称。
有了指南针后，他们可以改变传统的傍岸航行，取直径过印度洋至印度和远东，或南下到东非乃至马达加斯加岛，航行的范围更加广泛。
欧洲人学会了指南针在航海上的沿用，为哥伦布发现美洲大陆和麦哲伦的环球航行创造了便利条件。
一些亚洲国家虽然有船队，但主要在周边海域活动，沿着早已熟悉的航道凭借天文导航技术就可以航行，因而使用指南针的时间较晚。
以东亚的日本和朝鲜而言，中世纪时期这两个国主要在日本海、东海、黄海海域相互间或与中国之间进行海域往来。
朝鲜半岛北部与中国陆上相连，陆路交通更为方便，朝鲜半岛又与日本只有海峡相隔，开船后很容易到达。
唐及唐以前，虽然中、朝、日三国有频繁的海上往来，但主要靠天文导航手段。
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由于宋朝与辽、金战争不断，影响到了高丽与中国的朝贡贸易，加之日本藤原氏幕府的闭关锁国政策，导致中国的指南针和火药传入这两个近邻国家的时间大大落后于欧洲，这与造纸和印刷术的发展形成了鲜明的对比。
由于这两个国家都是中国的近邻，海上交通虽然受到上述限制，但仍是不间断的，特别是中国商船运去的货物，其中包括各种书籍，仍受到欢迎，同时也向中国运去了当地的特产。
但在15世纪以前这些交往中没见有中国指南针技术东传的迹象。
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