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第七节宋元时期的海外贸易
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两宋时期，是中国古代社会经济、文化发展的一个高峰。
农业生产的发展、粮食产量的增加，提供了更多的剩余人口，为手工业和商业的发展奠定了基础。
宋朝许多部门的手工业均有长足进步，产品质量和产量较前朝相比都有很大进步。
宋朝的造船业进步非常明显。
北宋哲宗年间（1086—1100），明州和温州每年各自生产船只600艘之多。
宋神宗元丰元年（1078）时，命明州造2艘“神舟”
，以载使者出使高丽。
当这两艘大船从定海（治今浙江宁波镇海区）穿越东海抵达高丽时，当地人“欢呼出迎”
。
宋徽宗宣和五年（1123），下诏制造2艘巨大的“神舟”
，送徐兢等出使高丽。
根据学者推算，“神舟”
载重约1100吨，徐兢等从明州出发，抵达高丽后，“倾国耸观，而欢呼嘉叹”
[68]。
宋朝的造船和航海技术，已经达到国际最先进的水平。
根据宋末元初人吴自牧在《梦粱录》中的记载，当时海商的船只，大的达到5000料（约合今制300吨），可以装载五六百人。
为适应海上航行需要，船底一般都是制成尖底；同时，中国的海船采用了隔舱技术，将船舱用舱壁分割成若干舱体，即使部分舱体漏水，也不会波及全舱。
这样的船只自然有利于抵抗风涛的袭击。
当时的船帆也有很大改进，出现了装在转轴上的桅杆，以避免被狂风摧折。
宋朝的导航技术也有突破性的进步，当时的海船上已使用“量天尺”
，靠观测北极星的高度来判断船只所在的地理位置。
同时，指南针已经被用于航海活动中，北宋人朱彧在其所著《萍洲可谈》里提到海船上的“舟师识地理”
，夜晚靠观星，白天靠观日，阴天则观察指南针。
徐兢在《宣和奉使高丽图经》中，也明确地记载了“若晦冥则用指南浮针，以揆南北”
[69]。
这两部文献是世界上关于航海活动中使用指南针的最早记录，说明在北宋末年，指南针就已用于航海。
南宋时，则发展到使用罗盘。
导航技术的进步，使得海船可以横穿大洋，而不必一直靠岸航行，提高了船只的航行能力和安全程度。
正是在航海技术高度发展的基础上，两宋时期，进行海上贸易的大船，多由中国制造提供，中国的商船穿梭于惊涛骇浪之间，外国商人往来中国进行交易，也多乘坐中国的海船。
宋朝政府对海外贸易持开放、鼓励政策，用海外贸易所带来的市舶收入充实国库。
到了南宋时期，由于立国于东南半壁，人口和耕地都大为缩减，但国防开支日益增长，财政困难。
为拓展财源，南宋政府重视发展海外贸易，以收取市舶之利。
加上两宋时期西北丝绸之路先后被辽、夏、金阻断，所以对海上丝绸之路特别重视。
正如宋高宗所说：“市舶之利最厚，若措置合宜，所得动以万计，岂不胜取之于民？朕所以留意于此，庶几可以少宽民力耳。”
[70]
为管理市舶贸易，开宝四年（971），宋太祖在广州设立了宋朝第一个市舶司，以大将潘美、尹崇珂并任市舶使，并兼任广南东路转运使，解决了运送香药的问题。
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