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二
就在这一年，让天子和大宋臣民最恐惧的事情来临了。
宝祐五年九月，元宪宗蒙哥命其弟阿里不哥留守和林（今蒙古哈尔和林），然后御驾亲征，兵分三路大举攻宋。
他本人亲率大军进攻四川，于宝祐六年（公元1258年）七月经由六盘山攻入大散关；另一路由其弟忽必烈、将军张柔率领，自河南南下进攻鄂州（今湖北武昌），兵锋直指大宋都城临安；第三路由元帅兀良哈台从云南进攻邕州（今广西南宁），企图迂回攻取潭州（今湖南长沙），再由湖南北上与忽必烈会师，最终对临安实施包抄合围。
这一回蒙古皇帝倾尽全力，准备毕其功于一役，将南宋一举消灭。
这一年十一月，理宗皇帝任命我为枢密使兼两淮宣抚大使，开始指挥前线作战。
第二年，即开庆元年（公元1259年）正月，天子又加封我为京西、湖南、湖北、四川宣抚大使，督江西、二广人马，实际上就是把三个战场的军事重任和指挥大权全部交给了我。
蒙哥大军一开始势如破竹，自宝祐六年九月攻入汉中（今四川汉中）后，十月连下剑门关和苦竹隘，十一月又破鹅顶堡，十二月攻克阆州（今四川阆中），顺嘉陵江而下，进围合州（今重庆合川区）。
然而元宪宗蒙哥做梦也不会想到，他所向披靡的蒙古铁骑在此却遭遇了自攻宋以来最顽强的抵抗，甚至最终连他本人都命丧合州城下。
合州城是西南抗蒙名将余玠生前苦心经营的一座军事重镇，修筑于钓鱼山，所以又称为钓鱼城；此城地势险峻、工事牢固、易守难攻，乃兵家必争之地，其时守将为王坚。
蒙哥大军将合州团团围困后，遣使招王坚投降，王坚不从，并斩杀来使，蒙哥大怒，遂决定不惜一切代价拿下这个重要的军事据点。
可是，从开庆元年（公元1259年）二月一直打到七月，元军日夜猛攻、伤亡惨重，合州城却依然固若金汤。
元军前锋将领汪德臣于深夜指挥敢死队攻城，王坚身先士卒，登城力战。
汪德臣单骑在城下大喊：“王坚，我来活汝一城军民，宜早降！”
话音未落，便被飞石击中而死。
其时正逢天降大雨，元军的云梯纷纷折断，攻城行动再度受挫。
元宪宗蒙哥一怒之下，亲临阵前督师，不料被流箭射中，于七月末暴卒于军营中。
九月，忽必烈兵至长江北面的黄陂（今湖北黄陂），正欲渡江，亲王穆哥从合州遣使带来了蒙哥的死讯，并敦请他立刻北还以维系朝野人心。
忽必烈说：“吾奉命南来，岂可无功遽还？”
遂下令渡江，次日便进围鄂州，开始对鄂州发起猛烈的进攻。
战报传至临安，朝廷震恐。
鄂州是长江防线上的军事重镇，更是临安的门户，鄂州的存亡就关系着大宋的存亡。
天子立刻传诏，于军中任命我为右丞相兼枢密使、其余一切职务依旧，让我火速进驻汉阳（今湖北汉阳）、驰援鄂州。
十月，我进入危城督师，亲自指挥鄂州保卫战。
这一战打得艰苦卓绝。
元军依恃其强大的战斗力，在第一阶段战役中采用常规战略，从正面向鄂州城发起凌厉的攻势，虽然连攻半个多月，元军付出了惨重的代价，鄂州城却纹丝不动。
忽必烈见久攻不克，便改变战略，命令张柔的部将何伯祥挖掘地道，准备内外夹击，出奇制胜拿下鄂州。
可这一招早就在我的意料之中。
我下令士兵修筑木栅栏，一夜之间就沿着外城墙筑起了一座“夹城”
。
元军从地道潜入，可冲上地面的时候发现他们被困于外城与夹城之间，而四周都是早已埋伏好的宋军弓箭手。
进入城中的元军就这样成了瓮中之鳖，全部被歼。
忽必烈闻报，仰天长叹：“吾安得如似道者用之！”
元军“地道战”
计策失败，遂加大攻城力度。
守城的宋军都统张胜战死。
元军命勇将张禧率领敢死队猛攻鄂州城的东南角，准备从这里撕开一个口子。
继张胜之后负责城墙防御的高达率众力战，多次击退元军，张禧身负重伤，撤下战场。
张柔再募勇士，在炮矢的掩护下持续进攻，终于将东南角炸塌，元军从缺口蜂拥而入。
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