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它是一种类似石油一样的东西，在古代近东尤其是在两河流域属于天然的物质。
在底格里斯河和幼发拉底河的两岸都拥有沥青沉积，古代美索不达米亚人在这些沉积物里发现了一种强大的黏胶剂所带来的巨大财富。
这种黏胶剂与黏土砖结合起来，比一般的胶性能好，黏性更大，而且防水性能突出。
因此，沥青也被用来当作防水涂料，比如，它就是美索不达米亚人造船业不可或缺的材料。
二、建造技术
在人类的早期文明中，建造技术都没有什么特别之处，最值得一提的就是拱形结构的发明和使用。
拱形结构是苏美尔人的一种发明，是美索不达米亚文明在建筑领域对人类的较大贡献。
早在公元前第四千纪的时候，苏美尔人为解决建造房屋的门和通道问题，发明了拱形结构。
拱形门解决了水平门框承受力差，容易被压垮的问题，使建筑的坚固性得到了大大的提升。
“其秘密在于释放并转移重量，将重量向下传递到地底下，而不是完全只靠自身的承载。
通过建造一个接一个这样的拱形结构相互支撑，工程师们就能建造出能作隧道用的拱顶结构。
除形成通道，拱形结构还有效支撑上层结构力量：因为具有开放性，这种结构所需要的砖或石块比建造一堵同样规模，并支撑近似重量的墙要少得多。”
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最早的拱形结构可能出现在芦苇屋的建造过程中，因为芦苇捆容易折弯而形成曲线轮廓。
随后，美索不达米亚的工程师们还运用拱形结构建造桥梁和高架渠，他们无可争议地成为后来擅长此道的古希腊人和罗马人的先驱。
三、一般特征
为避免潮湿、水患和瘟疫，房屋大多建在高大的土台之上。
早王朝时期的建筑一般是平顶的小屋，由芦苇、灌木和泥建成。
门固定在有凹坑的石枢上。
而窗户一般较小，开在墙壁的高处，并用穿孔的泥格栅保护。
有的房屋没有窗户，只是临街有一个狭窄的门。
由于缺少合适的木材，所以支撑室顶的柱子很少见，但在主要建筑中，可以发现由扇形砖砌成的圆柱。
在欧贝德的考古发掘证实了这一点。
在这里，如同在乌尔、乌鲁克一样，最早的芦苇小屋是长方形的，但在北部尼尼微附近发现的圆形小屋，直径达六七米。
亚述的建筑开始用石头建造和装饰。
美索不达米亚的建筑物的外墙呈斜面，使它特具庄严坚固的气派。
内部通道很狭窄，因为当时还没有解决支架屋顶的困难。
公元前2000年后，大石柱才出现。
苏美尔的重要建筑物都呈塔形，塔形建筑是多层的，每一层都比下面一层窄小些，四周是阳台，并有梯级。
软砖的表面盖着瓦和经过烤烧的较硬的砖。
美索不达米亚在建筑方法上发展出了一种独特的结构，对于后世建筑艺术的发展影响很大，此即拱以及由拱化生的半圆屋顶和圆屋顶的结构系统，随后美索不达米亚人又创造了可用来保护与装饰墙面的面砖与彩色琉璃砖。
这些使材料结构、构造与建筑造型艺术有机结合的成就，影响着小亚细亚、欧洲与北非的建筑。
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