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建安十三年九月廿三,西域疏勒国以西三百里,大漠深处。
裴潜勒住马,眯眼望向西方。
烈日将戈壁晒得滚烫,空气扭曲成透明的波浪,远处的地平线上,隐约可见一道灰黑色的山影——那是葱岭,此行的第一道天险。
身后,一千二百余人的使团队伍在黄沙中蜿蜒如蛇。
三百北军骑兵前后游弋,五百步卒护住中军,一百二十峰骆驼驮着丝绸、瓷器、铁器,还有那些用油布裹得严严实实的木箱,不紧不慢地迈着步子。
驮铃声单调而悠长,混着马蹄踏沙的沙沙声,在空旷的戈壁上回荡。
“裴郎中。”
陈谌策马赶上来,用袖子抹了把脸上的汗,“再走三十里,就到疏勒人说的‘鬼谷’了。”
裴潜点点头。
鬼谷,顾名思义,是过往商队谈之色变的地方。
据说那里地形险恶,常有马贼出没,杀人越货。
十年前,一支上百人的贵霜商队在鬼谷被洗劫一空,无一生还。
“班长史怎么说?”
陈谌指向队伍前方。
班勇正带着几名斥候,纵马奔向远处的沙丘。
“他去探路了。”
裴潜沉默片刻,忽然问:“那些木箱,都检查过了?”
“检查过了。”
陈谌压低声音,“按大匠的吩咐,每把弩都上了油,弩臂折叠处用牛筋缠紧,箭矢装在特制的皮匣里,一拉就开。
骆驼驮着,外面罩着丝绸,看起来像是普通货物。”
裴潜点点头,不再说话。
一个时辰后,队伍抵达鬼谷入口。
谷口狭窄,两侧是陡峭的土崖,崖壁上风蚀出无数孔洞,像一只只空洞的眼睛。
谷内幽深昏暗,隐隐有风声呼啸,如鬼哭狼嚎。
班勇已等在谷口,脸色凝重。
“裴郎中,谷里有动静。”
他指着地上杂乱的马蹄印,“新鲜的,至少五十骑。
应该是马贼,就藏在里面。”
裴潜心头一凛:“能绕过去吗?”
“绕不了。
两侧是流沙,人马进去就出不来。”
班勇握紧刀柄,“只能硬闯。”
裴潜深吸一口气,转身看向那支长长的队伍。
文吏、通译、医官、工匠,还有那些从未上过战场的随从,此刻都眼巴巴地望着他,眼中满是恐惧。
“班长史。”
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