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建安十三年八月初十，敦煌郡城以西五十里，丝路北道。
烈日将戈壁滩晒得冒烟，空气扭曲成透明的波浪。
驿道上，一队人马正缓缓西行。
领头的是个四十来岁的汉子，古铜色脸庞，浓眉如刀，左脸颊上一道箭疤，那是十五年前在疏勒平叛时留下的。
他身着锁甲，腰悬环首刀，胯下一匹大宛良马，马背上驮着三色令旗——那是朝廷“专使”
的标志，沿途关隘望旗下拜，无人敢拦。
他叫班勇，西域长史，班超之子。
自建安八年朝廷重启西域经营以来，班勇已在西域驻守五年。
五年间，他率汉军及西域诸国联军，击退北匈奴残余三次进犯，平定疏勒、于阗两次内乱，重设西域都护府于龟兹它乾城。
如今的西域，三十六国虽未完全归附，但丝路南、北两道已恢复通畅，商队络绎不绝。
但今天，他要等的，不是商队。
申时三刻，驿道尽头出现一片烟尘。
烟尘越来越近，渐渐露出骑兵的轮廓——赤旗、黑甲、长戟，那是洛阳北军的装束。
骑兵之后，是浩浩荡荡的队伍：骆驼、马车、驮马、随从，延绵至少三里。
班勇眯起眼，数了数：骑兵三百，步卒五百，文吏、医官、通译、工匠两百余人，驮运礼物的骆驼一百二十峰，马车五十辆。
“好大的阵仗。”
他喃喃。
骑兵在十丈外停住。
当先一人翻身下马，大步走来。
那人三十出头，面皮白净，三缕长须，身穿绛紫朝服，腰悬金印，一看就是朝廷大员。
“班长史！”
那人远远拱手，“下官兵部郎中裴潜，奉旨率西行使团，请长史检阅。”
班勇翻身下马，回礼：“裴郎中辛苦。
使团多少人？带了多少礼？”
裴潜从怀中取出一卷帛书，递上：“使团正使一人——下官。
副使二人——大鸿胪丞赵昱、将作监丞陈谌。
随行官吏、护卫、杂役，共计一千二百三十七人。
礼物计有：丝绸五千匹，瓷器八百件，铁器三百件，茶叶两百斤，纸张一百刀，另有天子国书一封，赠安息王金印一枚，玉璧一双。”
班勇接过帛书，粗粗扫了一眼，心中暗暗吃惊。
这样的规格，比三十年前父亲班超遣使安息的规模，大了何止十倍。
“安息那边，可有消息？”
他问。
裴潜点头：“去年安息王遣使来朝，献狮子、鸵鸟、珊瑚、琉璃。
天子回赐甚厚，并约定今年遣使回访。
安息王已派人在木鹿城等候，将护送使团至泰西封。”
班勇沉默片刻，忽然问：“大秦呢？”
裴潜微微一怔，随即压低声音：“陛下有密旨——使团名义上只到安息，但若有机会，可派人继续西行，探寻大秦消息。”
班勇点点头，望向西方那片茫茫戈壁。
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