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也许体现非洲环境变化最显著的例子是撒哈拉地区的沙漠化。
大约1万年前，热带非洲的气候进入了强降雨时期，在大约5000年的时间里，撒哈拉地区形成了湖泊、河流和茂密的草原。
这一环境有利于该地域大部分地区的人类居住。
考古证据表明，到这个时代结束时，撒哈拉人已开始从狩猎、捕鱼和采集转向家畜的驯养和谷物的种植。
他们还开始创作一些非洲最早的艺术作品，其形式是引人注目的岩画，这些岩画至今仍能在马里的阿德拉尔·德·伊福拉斯（AdrardesIforas）、阿尔及利亚的阿哈加尔（Ahaggar）和塔西利（Tassili）等多山沙漠中露出地面的岩石上看到。
大约5000年前，降雨量开始下降，在接下来的几千年里，撒哈拉地区变成了我们今天所知道的大沙漠。
干旱的过程以各种方式影响着人类的定居——把游牧民族和农业民族，连同他们新的粮食生产技术，向南推进到东非和西部的森林边缘。
这迫使其他人从干旱的平原向下进入肥沃的尼罗河谷，从而创造了一个人口集中的地方，并促成了非洲第一个中央集权王国——上下埃及的出现。
最深刻的变化是，沙漠化使得撒哈拉以南的非洲和欧亚大陆之间形成了一道巨大的屏障，二者的文化相互隔离，不断发展。
直到第一个千年人们开始驯化骆驼再次穿越撒哈拉后，这种文化隔离现象才得以结束。
现在让我们把注意力集中在沙漠屏障的南部边缘，以便更多地思考非洲的概念，以及环境在塑造其历史中的作用。
尼日尔河中部：城市化、公民社会与帝国传统
1938年，一位名叫维耶拉德（Vieillard）的教师兼业余考古学家在法属西非殖民地苏丹（今天的马里）的詹纳镇（Jenne）以南3公里处的一个旧定居点遗址进行了一次发掘。
当地说詹纳克语的人称这个地方为“古詹纳”
（Jenne-jeno），它是散布在尼日尔河内陆三角洲洪泛区的众多废弃遗址中的一个。
维耶拉德对遗址的报告没有引起任何人的兴趣，古詹纳仍然没有受到学者和文物收集者的关注。
直到1977年，也就是马里独立17年后，古詹纳的考古工作才开始。
30年后，这项考古工作使古詹纳成为非洲最重要的历史遗址之一。
除了一些陶俑，这里没有任何不朽的遗迹，也没有任何壮观的人工制品，然而，考古发掘显示，古詹纳是撒哈拉以南的非洲已知最古老的城市中心，建于公元前3世纪，并持续存在了1600年。
它的发现改写了尼日尔河中部地区的历史，改变了我们对非洲城市历史的看法。
它还挑战了全球范围内城镇和城市兴起的既定思维。
图3 西非尼日尔河中部地区
古詹纳的故事为我们引入了一些主题，例如身份问题、起源问题，以及非洲历史上内部与外部因素之间的紧张关系问题，这些问题我们将在后面的章节中展开讨论。
古詹纳考古工作将尼日尔河中部可追溯的历史往前推了2000多年，它还证明了将20世纪上半叶法国开创的所谓“年鉴学派”
（Annalesschool）的见解应用于非洲的可能性和问题：对长期性（longuedure）和精神状态（mentalit）——特定时间和地点的独特心态进行深层次分析，极为重要。
长期以来，尼日尔河中部地区一直是人们对非洲印象的重要来源。
萨赫勒（Sahel）位于撒哈拉沙漠干旱的南部边缘，是讲阿拉伯语的人所称的“海岸”
，它与公元8世纪至16世纪统治苏丹西部政治版图的三个帝国（加纳、马里和桑海）的先后崛起有关。
有关加纳的第一次历史记录是公元8世纪末，大量穆斯林商人被其统治者所控制的利润丰厚的黄金贸易所吸引，而穿越到沙漠的另一边。
六个世纪后，正是这种贸易吸引了葡萄牙水手来到几内亚海岸。
跨撒哈拉的交流和穆斯林的治国方略支撑了苏丹帝国建设的进程，催生了加纳的后继者和沙漠边缘地区的转口港市：内陆三角洲以南的詹纳以及北部的传奇之城廷巴克图（Timbuktu）。
图4城市建筑的艺术形式。
1905年，詹纳（位于当今马里境内）的一座房子：这是横跨西非萨赫勒和稀树草原地区的“苏丹风格”
泥基建筑的一个很好的例子。
照片由埃德蒙德·福捷（EdmondFortier，1862—1928）拍摄，他是早期殖民时期法属西部非洲地区著名的摄影师和明信片出版商。
福捷驻扎在塞内加尔达喀尔，1900至1910年间他拍摄了大约3300张照片
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