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父亲试图自己先吃透，再来教导我们。
可学问这东西，到了一定程度，真的讲究天赋和悟性。
科举没有標准答案，死记硬背那些章句，到了考场上，面对那些灵活多变的题目，根本无从下笔。
我眼看著父亲对著那些典籍，眉头越锁越紧，有时会烦躁地站起身，在屋里踱步，喃喃自语：“不对，不是这个解法…这里究竟是何深意？”
父亲也去参加过会试，期望能重振旗鼓，给我们兄弟做个表率，但结果无一例外，都是鎩羽而归。
落榜的消息传来，父亲通常会把自己关在房里一整日，不吃不喝。
出来时，眼角带著掩饰不住的疲惫和灰败，但看到我们，又会强打起精神，哑著嗓子说：“无妨，爹年纪大了，精力不济。
你们还小，前程远大，切莫灰心。”
在我十三岁那年，父亲决定让我们回乡，参加恩施县的县试。
县试简单，竞爭也小，用父亲的话说，“先过了这第一关县试，取得府试资格，扎下根基再说。”
回到阔別两年的白湖村，一切都显得亲切而陌生。
山还是那样的青，水还是那样的乾净，乡亲们见到我们热情招呼。
那次的县试，我和弟弟果然轻鬆考过，放榜那天，父亲脸上露出了久违舒心的笑容。
族人们也纷纷来道贺，说著虎父无犬子、必中秀才的吉利话。
祠堂里还特意为我们摆了酒。
那一刻，我仿佛看到了一条虽然狭窄却清晰的道路在眼前展开。
或许，父亲的期望並非遥不可及。
我们回到武昌府参加府试，这是考取秀才的关键一步。
结果，兄弟二人双双落榜。
那层由县试通过而带来的虚假繁荣，被现实无情地戳破了。
父亲没有说什么责备的话，只是沉默了很久。
然后，他拍了拍我和弟弟的肩膀：“一次失利，算不得什么。
收拾心情，明年再来。”
明年再来。
这四个字，成了我们接下来近十年生活的咒语。
一年，两年，三年……时间像长江的水，无声无息地流淌而去。
我和弟弟从懵懂少年，考到了弱冠之年。
小院的房间越来越显得逼仄，墙上的霉斑扩大了一圈又一圈。
街对面卖炊饼的老汉，头髮都从白变成了全白。
我们成了一个固定略带讽刺的风景：每年县试期回恩施，轻鬆过关。
然后回到武昌府接著在府试中名落孙山。
周而復始。
父亲的期待，也在年復一年的失望中，慢慢一点点地降低著。
最初是天子门生进士，后来是举人老爷，再后来，只剩下一个秀才功名就好。
父亲甚至私下里对我说过：“茂才，只要能进学，有个功名在身，哪怕以后回来接替爹当个村长，或是开个蒙学馆，也算对得起列祖列宗，对得起族里的供养了。”
可就连这最低限度的期望，我们也无法满足父亲。
族里的供给，开始时是充足的，甚至可称丰厚。
但十年下来，再厚的家底也经不起这样只出不进的消耗。
我能感觉到，父亲每次回乡去取用度时，面对族老们的笑容越来越勉强，族人的目光中也渐渐多了些別样的东西。
是探究，是怀疑，还是…怜悯？父亲的自尊心极强，这些无声的压力，比直接的责备更让他难以承受。
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