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小泽治三郎对自己的使命有准确的理解:我们的主要任务是诱敌,然后全部牺牲。
一旦诱敌成功,谁来担任主攻?
尽管日本海军的空中打击力量日益孱弱,但水面作战舰只仍有相当的实力。
这支舰队由栗田健男中将指挥,拥有7艘战列舰、11艘重巡洋舰,20多艘轻巡洋舰和驱逐舰。
其中最引人注目的,便是那两艘面目狰狞的巨型战列舰:「大和」和「武藏」。
这两条船是「大舰巨炮」理念登峰造极的产物。
战前,日本深知自己与美国之间存在着巨大的经济实力差距,拼数量是死路一条,只能拼主力舰的质量,换言之:别看你的船比我多,但我的船比你大,火炮比你打得远。
「大和」级就是这样被设计和建造出来的。
其满载排水量接近7万吨,航速27节,主炮口径达到惊人的18英寸(460毫米),安装在3座3联装炮塔上。
这是人类海战史上空前的水面作战利器!
栗田舰队的任务是:一旦小泽舰队诱敌成功,立即长驱直入美军登陆滩头,用重炮扫荡美军登陆舰只和部队。
为了加强栗田舰队的兵力,由志摩清英指挥的一支小舰队还被从本土调来增援。
不过,栗田舰队里有两个「拖油瓶」的孩子:老式战列舰「山城」和「扶桑」号。
这是日本自行设计的最早的无畏型战列舰,从下水到现在快30年了,航速只有22节,一旦和美国的那些新型战列舰遭遇,打也打不过,跑也跑不掉。
在既定的作战计划里,西村祥治中将将率领这两艘老舰,走距离较短的南线,从苏里高海峡进入莱特湾;而舰队主力将在栗田率领下,沿巴拉望岛西岸北上,经锡布延海突入圣贝纳迪诺海峡进入战场。
两军将于10月25日在莱特湾会师。
在此之前,小泽必须成功地把美国主力舰队引到北方去。
三支舰队分布在数千海里的海面上,按照如此严格的时间表行事,能成功吗?只有天知道。
为了激发将士的斗志,栗田在出发前夜把部下召集起来训诫:战局比诸位的想象还要严重的多。
如果国家灭亡了而舰队尚存,那将是我们的耻辱。
莱特湾的突击是义不容辞的,是会创造奇迹的。
谁敢断言我舰队一旦出击不会取得挽回败局的军功呢?
看来,栗田已经做好了破釜沉舟的准备了。
不过,果真如此吗?
10月22日清晨,栗田舰队从文莱锚地全体出动。
世界海战史上规模最大的海战——莱特湾海战的战幕正式揭开。
(四)决战
10月23日凌晨,美国海军潜艇「海鲫「号和」鲦鱼「号正在巴拉望水道南口巡逻。
1时16分,他们的雷达屏上出现了可疑信号。
最初,雷达员判断为雨云,但很快模糊的信号变得清晰:是船,而且是大量的船!
这正是栗田舰队。
受够了无聊、枯燥巡航的美国艇员们立刻精神起来,他们一边向上级报告日本舰队位置,一边全速追赶日本舰队!
清晨6:30,懵然无知的日本舰队航行到两艘潜艇的正前方,「海鲫」号艇长麦克林托克通过潜望镜发现,4000米外的四艘日本重巡洋舰正一起向右转向,恰好把狭长的船腹暴露在潜艇射界里。
日本军舰对着美国潜艇亮肚皮了!
天赐良机怎能错过?
3分钟后,「海鲫」号以舰首发射管对头舰发射6枚鱼雷,随后一个急转弯,又用舰尾发射管对阵列中的2号舰射出4枚鱼雷。
这是一次命中率极高的攻击!
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