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苏芜点了点头,转身翻身上马,手中马鞭一挥,朗声道:“启程!”
马蹄声起,车轮滚滚,五百芜锦卫,两千惠民商社护卫,数十辆满载粮食、药材、布匹的马车,组成一支长长的队伍,朝着西北方向缓缓驶去。
京城的百姓夹道相送,纷纷高呼“苏尚书千岁”
,声音响彻云霄,久久不散。
苏芜勒马立于队伍前方,回头望了一眼京城的城墙,眼底没有丝毫留恋,只有一片坚定。
西北,她来了。
这一次,她不仅要赈济百姓,整顿边贸,更要彻底拔除世家勋贵在西北的根基,让商部新政在西北落地生根,让西北的百姓,也能过上安居乐业的日子。
永熙十三年的秋,大靖的西北大地,早已被旱灾折磨得满目疮痍。
从潼关往西,沿途皆是干裂的土地,地里的庄稼早已枯死,只剩下枯黄的秸秆,在秋风中瑟瑟发抖。
道路两旁,随处可见流离失所的百姓,他们衣衫褴褛,面黄肌瘦,有的牵着孩子,有的背着老人,一路向西,想要逃到甘州、肃州等地,寻找一线生机。
偶尔能看到几座村庄,早已荒无人烟,房屋倒塌,井台干涸,只有几只瘦骨嶙峋的野狗,在村口的枯树下啃食着草根,满目凄凉。
苏芜的队伍一路西行,所经之处,皆开仓放粮,救济百姓。
每到一个州县,苏芜都会亲自登岸查访,查看百姓的受灾情况,询问赈灾粮的拨付情况,对那些拖延赈灾、敷衍塞责的地方官员,当即以节钺下令,革职查办,交由芜锦卫看管。
对于那些无家可归的百姓,苏芜则让惠民商社的伙计就地搭建粥棚,供应热粥,同时组织百姓开垦荒地,挖掘水井,发放种子,让百姓能自食其力,不再流离失所。
青禾则每日忙前忙后,一边帮苏芜整理文书,记录各地的受灾情况和赈灾进度,一边照料苏芜的起居,提醒她注意休息。
西北苦寒,风沙大,苏芜的脸颊被风沙吹得干裂,手上也磨出了茧子,可她依旧每日天不亮就起身,忙到深夜才歇息,从未有过一句怨言。
青禾看在眼里,疼在心里,却也知道,苏芜的心中,装着的是西北的万千百姓,她不能停,也不敢停。
王大则统领着芜锦卫和惠民商社的护卫,一路护送粮草,保障苏芜的安全。
西北的世家勋贵残余势力,见苏芜的队伍一路赈灾,整顿吏治,早已恨之入骨,多次派人暗中偷袭,想要抢夺粮草,刺杀苏芜,却都被王大与芜锦卫一一化解。
芜锦卫的女子,身手矫健,心思细腻,不仅能上阵杀敌,还能深入民间,收集情报,成为了苏芜在西北最得力的耳目;惠民商社的护卫,皆是寒门出身,深知百姓的疾苦,为了保护赈灾粮,保护苏芜,个个奋勇当先,以命相搏。
这一日,队伍行至甘州府,甘州是西北的重镇,也是此次旱灾最严重的地区,更是北方勋贵残余势力的核心腹地。
成国公朱启元被削爵后,其族弟朱启山便占据了甘州,自封为甘州守备,手握甘州府的兵权,截留了朝廷拨付的所有赈灾粮,囤积在府库之中,高价售卖,大发国难财,同时暗中勾结党项部落的激进派,资助他们兵器粮草,让他们在边境作乱,以此要挟朝廷,想要恢复朱家在西北的势力。
苏芜的队伍刚抵达甘州城外,就看到甘州府的城门紧闭,城墙上站满了士兵,个个手持弓箭,严阵以待,城门之上,挂着一面大旗,上书一个大大的“朱”
字。
朱启山身着铠甲,立于城门之上,居高临下地看着苏芜的队伍,语气倨傲:“苏芜,你乃一介女子,竟敢夺我朱家之利,削我兄长爵位,今日还敢擅闯甘州,真当我甘州无人不成?”
苏芜勒马立于队伍前方,抬眸看向朱启山,声音冷冽:“朱启山,你身为勋贵子弟,不思镇守西北,安抚百姓,反倒截留赈灾粮,大发国难财,勾结党项部落,挑起边患,克扣边军饷银,置边军生死于不顾,此等不忠不义、不仁不孝之徒,人人得而诛之。
朕赐我节钺尚方宝剑,可节制西北诸州官员,先斩后奏,今日,我便替陛下,替西北百姓,取你项上人头!”
“放肆!”
朱启山大怒,“苏芜,你竟敢口出狂言!
我甘州有精兵三万,你这点人马,也敢与我抗衡?今日,我便让你有来无回!”
说罢,朱启山挥手,城墙上的士兵立刻拉弓搭箭,朝着苏芜的队伍射来。
箭雨如蝗,朝着队伍疾驰而去,王大当即下令:“防御!”
两千惠民商社的护卫立刻举起盾牌,组成一道坚固的盾墙,挡住了箭雨。
芜锦卫的女子则纷纷拿出火铳,朝着城墙上的士兵射击,“砰!
砰!
砰!”
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