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抵达江南的第三日，天刚蒙蒙亮，林砚便换上一身寻常绸缎长衫，将腰间的玄铁令牌藏进内袋，只带着萧烈一人，沿着苏州府的水巷缓步而行。
沈文渊与周明接连两日来驿站“请安”
，或是送来江南特产，或是邀他赴宴，却始终避谈粮库核查的具体事宜，只字不提柳家的动向——这般刻意的“热情”
，反倒让林砚更确定，江南的平静不过是表象，需从市井间的细碎之处，才能摸清利益集团的真实态度。
晨光中的平江路尚未完全苏醒，青石板路还沾着昨夜的露水，踩上去微微发滑。
水巷里，几艘乌篷船正缓缓划过，船娘的吴侬软语伴着橹声，从水面飘来，听着竟有几分慵懒的惬意。
“早啊，张老板，今日的米价还是纹银三钱一斗？”
船娘隔着水巷，朝岸边一家粮铺喊道。
粮铺老板张老汉探出半个身子，脸上堆着笑，声音却有些含糊：“是啊，还是老价钱，你要的话，一会儿给你送船上。”
林砚脚步一顿，不动声色地走到粮铺前。
铺子里的米缸摆得满满当当，白花花的大米在晨光下泛着光泽，墙角还堆着几袋未开封的面粉，看起来供应充足。
“老板，给我称两斤米。”
他递过碎银，目光却扫过米缸边缘——缸底的米层明显比表面浅了些，像是刻意将少量米铺在表层，营造出满缸的假象。
张老汉接过碎银，手却微微发颤，称米时格外小心，连掉在秤盘外的米粒都要捡回来。
“老板，听闻近日江南粮价涨得厉害，怎么您这儿还是三钱一斗？”
林砚状似随意地问道。
张老汉脸色微变，连忙摆手：“哪有涨价？都是外面瞎传的！
江南水土好，今年收成不错，粮食充足得很，哪能随便涨价？”
话虽如此，他却频频望向巷口，像是在提防着什么。
萧烈站在一旁，手指无意识摩挲着腰间的短刀——方才他注意到，粮铺后巷的门虚掩着，隐约能看到几个麻袋堆在角落，袋口露出的稻壳颜色发深，不像是今年的新粮。
“老板，您这米是新米吗？闻着倒有股陈米的味道。”
萧烈故意提高声音，张老汉的脸瞬间涨红，支支吾吾道：“是……是新米，只是储存时沾了点潮气，味道才怪了些。”
说着，便将称好的米匆匆递过来，催促道：“客官要是满意，下次再来，我还要招呼其他客人呢。”
离开粮铺，两人沿着水巷继续往前走。
不远处的茶馆已经开门，几桌客人正围着喝茶聊天，话题却大多是家长里短，偶尔有人提及粮价，也只是匆匆带过，眼神里带着几分警惕。
林砚拉过一张空桌坐下，点了两杯碧螺春，无意间听到邻桌两个穿短打的汉子在低声交谈。
“……柳家的粮船昨晚又进了西码头，听说拉的都是新收的稻谷，却没往粮铺送，直接拉去了城外的仓库。”
汉子压低声音，指尖在桌上轻轻敲着，“你说这柳家，囤这么多粮，到底想干什么？前几日李老三多问了一句，就被柳家的人堵在巷子里打了一顿，现在还躺在家养伤呢！”
另一人连忙拽了拽他的衣袖，目光扫过四周，声音压得更低：“你疯了？这种话也敢在茶馆说！
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