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中国北方是杂剧的故乡，公元13世纪下半叶时，有三处戏曲的中心，分别是诸宫调曾经兴盛的山西南部的平阳路、山东的东平路以及当时元代的都城大都（也就是今天的北京）。
这些地方生活着那时最著名的杂剧作者，其中最著名也最多产的是关汉卿（约1240—约1320）。
有关他的生平，我们几乎一无所知。
[176]被认为是他写的剧本有60多种，其中只有18种被完整保留下来，另有3种只存有残本[177]，部分作品有若干不同的版本，其中较早的版本还比较质朴无华，不同于明清时经编者改动过的常配有插图的版本。
关汉卿在他的剧本里处理了几乎所有当时流行的题材。
值得注意的是，他没有处理梁山泊起义的题材。
与当时的杂剧不同，他的剧本的主要角色大多为女性。
他最著名的剧本《窦娥冤》[178]是严肃的公案剧，也被称为悲剧。
剧本的楔子里交代，高利贷债主寡妇蔡氏同意免去贫穷的应举书生窦天章的债务，条件是书生得把自己7岁的女儿给蔡氏8岁的儿子当童养媳。
第一折讲的是13年后，蔡氏之子已死，书生之女窦娥与婆婆蔡氏两人相依为命。
一个流氓和他的儿子张驴儿以敲诈的手段想强迫两个寡妇再嫁，但因窦娥的反抗，这种企图没有成功。
在第二折里，张驴儿指望用放了毒药的羊肚儿汤药死蔡氏，这样让年轻的窦娥的境遇变得更糟。
但因为蔡婆拒绝喝这羊肚儿汤，最后是张驴儿的父亲喝下了这汤，并中毒身亡。
于是，张驴儿指控窦娥谋杀，打算以此让她屈服。
但窦娥坚决反抗，张驴儿就把两名女子告到衙门。
虽然受尽拷打，窦娥坚决不认罪，但当太守也要严刑拷打她的婆婆时，她认了罪。
第三折描写了对她的处决。
刽子手同意了窦娥的要求，将一领净席和丈二白练挂在旗枪上。
窦娥指天为誓，如果她委实冤枉，被处死后，她的血都将飞在白练上，身死之后，天降三尺瑞雪，且自此以后，大旱三年。
所有的起誓后来果皆应验。
在第四折里，窦娥的父亲窦天章已经为官，以肃政廉访使的身份登场。
在看卷文时，注意到年轻女子因药死张驴儿父亲而被处死的卷文。
他把这卷文搁在旁边，睡着了。
这时，窦娥的鬼魂出现了。
但当他醒来时，这鬼魂又消失了。
当他想继续看卷文时，这鬼魂把灯弄得忽明忽暗，把窦娥药死公公案的卷文又放在最上面。
这样重复了几次，直到窦天章明白过来，听了窦娥鬼魂的叙述。
窦娥的父亲因此要求解送所有涉案的人，在审判中确定了窦娥的清白，找出了真正的凶手。
这故事源出《汉书》里的记述及其在《搜神记》里的扩展，但比之原来的版本已有很大的变动。
因迫于自己的处境而把自己的孩子交出去，这是中国早期杂剧里反复出现的主题。
最后，血缘关系重新得到应有的重视，有时，好心付出的养父母要做出牺牲。
大多因贪官污吏的参与而导致的不公，常会在剧末时，因某一与这位被抚养孩子的父亲有着某种关系的公正法官而得到改正。
在关汉卿的《蝴蝶梦》[179]里，因为法官包拯的智慧，王婆不用为保全丈夫王老汉前妻的两子而抵命（王老汉有三子，为报父仇，三人打死皇亲，并被追究责任，而王婆决心牺牲自己的亲生儿子）。
这种由公正的法官主持公道的作品在当时非常受欢迎，它们构成了独立的样式。
在关汉卿的《陈母教子》里，一位果断坚定的母亲是主要角色。
[180]关汉卿剧本中大部分官吏的妾室和寡妇最后会与高级官吏或候补官吏结婚。
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