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使斯时乘其锐而用之，数十万义士因粮于众，人自为战，大功可立也”
[136]。
沛县著名文人阎尔梅时在史可法幕中，力劝他“渡河复山东，不听；劝之西征复河南，又不听；劝之稍留徐州为河北望，又不听”
[137]。
“一以退保扬州为上策”
，即所谓：“左右有言使公惧，拔营退走扬州去。
两河义士雄心灰，号泣攀辕公不驻。”
[138]正直大臣史可法都是这样畏清如虎，南京城里的弘光帝、马士英、阮大铖等更是燕巢幕上，不知覆亡之将至。
这就为清廷实现集中兵力、各个击破的战略提供了绝好的机会。
从大顺政权来说，李自成调兵北上之时，原定进攻陕北的阿济格、吴三桂、尚可喜等部却因迂道蒙古土默特、鄂尔多斯部地方“索取驼马”
，耽搁了时间，而多铎所率满蒙八旗、孔有德、耿仲明部清军在怀庆击败大顺军后，乘胜向潼关推进。
李自成因此在战略上完全处于被动地位。
史料记载，他亲统大军北行途中，忽然在洛川县停留了十天之久[139]，说明他已经得到多铎部进追潼关的消息，只有等待何方吃紧再决定增援方向了。
十二月十五日，多铎部进至陕州，在灵宝县境击败驻防的大顺军，距离潼关已经不远了。
李自成才决定同刘宗敏、刘芳亮带领部队赶赴潼关，企图保住这个入陕门户。
清廷对这场战役的重要性也有充分估计，十二月增派固山额真阿山、马喇希等统兵经山西蒲州增援，还调来了红衣大炮供攻关之用。
十二月二十九日，潼关战役开始。
双方全力拼杀，大顺军屡次失利，仍于潼关口“凿重壕，立坚壁”
[140]，阻挡清军进路。
战役持续到顺治二年正月十一日，清军以红衣大炮轰城，随即大举进攻；大顺军抵敌不住，李自成率主力连夜撤回西安。
十二日，镇守潼关的巫山伯马世耀率部伪降，清军占领潼关。
马世耀秘密派使者请李自成回军潼关以收里应外合之效，不料使者被清军巡逻兵擒获，搜出密信，马世耀及所部七千大顺军全部被杀。
[141]
潼关失守，进陕门户洞开；阿济格部清军也已进入陕北，他派部分兵力围攻据守榆林、延安的李过、高一功部，自己领兵南下西安。
在清军两路重兵合击下，李自成知道已经没有力量保卫西安和陕西。
他在正月十三日由潼关撤回西安后，立即决定放弃西安，取道商洛、豫西，转入湖广襄阳（这里曾是李自成的襄京，附近驻军有7万），另谋出路。
十八日，多铎部清军占领西安。
这时，李过、高一功所统陕北大顺军已被阿济格、多铎两部清军切断了退往西安同李自成亲自指挥的大顺军主力会合的通道。
他们被迫放弃陕北，向西会合镇守宁夏、甘肃的大顺军取道汉中，于击败叛投清方的贺珍部的阻击后进入四川，然后顺江而下到达鄂西。
直到李自成牺牲以后，顺治二年七月李过、高一功部才同原先随李自成东撤屡遭重挫的大顺军余部会合于荆州地区。
至此，西北各地遂为清军所占有。
多铎部清军占领西安时，阿济格部正在陕北向西安推进的途中。
多尔衮收到多铎的捷报，对阿济格的逗留无功严加斥责，命令他率部追击大顺军，多铎部则按原计划向南京进发。
阿济格既被多铎抢了头功，自知罪责不轻，接令后不敢怠慢，率军猛追李自成。
从顺治二年三月到五月初，阿济格部清军连续在邓州、承天（今湖北钟祥）、德安、武昌、富池口、桑家口、九江等地击败大顺军。
李自成率军自豫西撤至襄阳、安陆地区时，所部兵马有十三万，当地驻防军七万。
李自成计划攻取南京，凭借东南人力、物力与清军再决雌雄，因此他下令调集襄阳等四府驻防主力随军东下。
守将白旺认为大顺政权经营该地最久，守御兵力也比较雄厚，若将主力调走，无异放弃襄、德、承、荆四府，后方毫无保障。
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