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（三）山海关战役
四月十三日晨，大顺军由北京向山海关进发。
行至三河县就遇到了吴三桂派来的使者，谎称吴三桂仍有意投诚，请求缓师。
[107]在这关键时刻，李自成又一次受骗了，他派明降官密云巡抚王则尧以兵政府尚书的官衔去山海关与吴三桂谈判，随即放慢了进军速度。
从北京到山海关大约五天可达，大顺军却在八天之后即四月二十日才进抵关前。
这时，李自成才知道派去的使者已被拘留，吴三桂的军队在关内沿石河一线做好了作战准备，除了诉诸武力，没有其他选择了。
四月二十一日，山海关战役开始。
为了全歼关辽兵，李自成把主力放在石河，另外派遣部队进攻山海关的东罗城、西罗城和北翼城。
双方昼夜激战，到二十二日早晨吴三桂的军队已呈现崩溃之势，据守北翼城的吴军向大顺军投降。
[108]吴三桂见情况危急，亲自带领部分属官和乡绅冲出关门，到距离关城仅二里之遥的威远台谒见多尔衮，请求清军立即参战。
多尔衮经过几天的观察，对吴三桂的处境和降清诚意已洞然于心，当即回答道：“汝等愿为故主复仇，大义可嘉，予领兵来成全其美。
先帝时事，在今日不必言，亦不忍言。
但昔为敌国，今为一家。
我兵进关，若动人一株草、一颗粒，定以军法处死。
汝等分谕大小居民，勿得惊慌。”
[109]接着又吩咐吴三桂：“尔回，可令尔兵以白布系肩为号。
不然，同系汉人，以何为辨？恐致误杀。”
[110]说完，一面让吴三桂立即回关准备，一面下令清军从南水门、北水门、关中门三路进关。
清兵进关后，见大顺军从北山至海边排列成一字长蛇阵，多尔衮即令清军沿近海处鳞次布列，吴三桂排列于清军的右边，采取重点突破战术。
这时大风扬尘，咫尺莫辨，清军得以从容布阵。
少顷风止，多尔衮一声令下，清军呼啸出击，万马奔腾，飞矢如蝗。
尽管大顺军拼死对敌，仍为时不久就被清军击败，阵容大乱，刘宗敏也负了伤。
李自成立马小冈阜上见败局已定，下令急速撤退。
行至永平府范家店时，李自成下令把吴襄处斩。
[111]二十六日，回到北京，又杀吴三桂家属三十四口，可见李自成对吴三桂的反复无常、勾引清兵痛恨之深。
而吴三桂却在山海关战役刚刚结束时就率领关城军民剃发降清，由多尔衮承制封为平西王。
山海关战役是明清之际直接影响全国局势发展的一场关键性战役，对于明朝灭亡后究竟是由大顺朝廷还是清王朝统治全国具有决定性意义。
大顺军的失败，首先，在于李自成等人目光短浅，对推翻明朝以后清方必然出兵争夺胜利果实缺乏全盘的战略考虑。
因此集中在北京及其附近地区的兵力用于扫灭吴三桂等明朝残余军队虽足以胜任，但要迎击几乎是空国而来的强劲清军就显然不是对手。
清朝八旗兵在素质上远胜于大顺军，这是因为大顺军是在崇祯十四年以后才由近千人的骨干迅速膨胀成百万大军，其中虽有一部分来自久经战阵的革左五营，但绝大部分是训练不足的新兵和投诚不久的明朝官军。
李自成若有清醒估计，就应采取以数量对质量的办法，向北京进军时就调集优势兵力。
占领北京前后，随着统治区的扩大，兵力又进一步分散。
山海关战役时，李自成留守北京的部队只是老弱一万，参战兵力清方宣传是二十万[112]，实际上不过十万左右。
双方兵力对比，清、吴联军也强大得多。
当时在场的朝鲜使臣李麳就曾说过：“以臣所见，胡兵似倍于流贼。”
[113]清方早已认准大顺军为劲敌，全力以赴；而李自成等人正好相反，对清廷出兵干涉毫无准备，战略决策上犯下的错误，终于导致无可挽回的失败。
其次，对吴三桂的安抚与防范不够已如上述。
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