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2.耿炳文少年时代就跟随父亲在凤阳应朱元璋的招募，成为朱元璋最早的嫡系将领。
其父耿君用在明朝建国以前即战死，为忠勇世家。
3.耿炳文自龙凤年间到整个洪武时期转战南北，功绩卓越，洪武中期以后多次统率军队独当一面，在将领中享有很高威信。
4.耿炳文为人谨慎小心，恪守臣节，从来没有功高震主之嫌。
洪武二十七年翰林院学士刘三吾应耿炳文的请求给他撰写了“追封三代神道碑铭”
。
耿炳文提供行状等素材时不仅没有自张功伐，而且一再叮嘱刘三吾措辞要谦抑，把自己的劳绩归之于皇帝。
他说：“非臣等之功也。”
“我等全有东吴者实上指挥方略功，于诸臣何有哉！”
刘三吾“闻言而善之”
，赞赏道“侯不自有其功若此”
[142]，撰成的碑文中借用西汉初年刘邦评论功臣的典故写道：“是功也，狗之功也，其敢以自名？今故为三吾言之也。
然则侯前后所历战，百战百捷，其功大矣。
侯虽不敢自名其功，而功之在侯，犹猎之不能忘犬，犬之不能忘所自也。
如此其克有今日也，宜哉！”
[143]耿炳文把一切战绩均归功于朱元璋，把自己只比为一条唯主是命的猎狗，这在明初功臣当中是相当罕见的，连以明哲保身著称的汤和在一次酒后也曾忘乎所以夸耀自己守常州时好比躺在屋脊上，倒向张士诚则张胜，支持朱元璋则朱胜，大有举足轻重之势。
消息传到朱元璋耳朵里，被嫉恨了许多年。
汤和自知酒后失言，从此先窥意旨，处处迎合，故意显示自己无能，才得以善终。
反观耿炳文的一生，毫无野心，奉命唯谨，满足于为朱家王朝效犬马之劳。
这自然是特别得到朱元璋信任的原因。
上面说的四个条件最重要的是后面两点。
一方面因为能征惯战而跋扈自雄，威信高适足以招忌；另一方面即便忠实可靠却没有能耐，也不符合朱元璋的要求。
至于耿炳文在靖难之役中未能实现朱元璋的遗愿，那是另一个问题。
二、耿炳文死于何时
正是因为朱元璋去世以前已经做了上述安排，建文元年（1399）靖难兵起，耿炳文出任大将军（挂平虏将军印）自在意料当中。
真定战役中，耿炳文所统建文大军遭受重大挫折，其中原因始终说不清楚。
朱棣即位以后毁灭了建文朝几乎全部文书档案，篡改了许多当时的事实，燕军在真定战役中的大获全胜总显得有点离奇，从建文帝任命的大将军、左右副将军和其他高级将领差不多被一网打尽来看，出乎一般战争的常情。
联系到朱棣以求宁王朱权代为上疏朝廷请罪为名，设下埋伏，突然劫持朱权，裹胁宁王护卫军和大宁都司军队参与“靖难”
，他是擅长玩弄这类权术的。
正如他自己所说，“兵家之事，以权取胜”
[144]。
朱棣做了皇帝以后既然不愿泄露自己的神机妙算，后世也只能满足于燕军大胜这一结果。
真定战役的详情被掩盖，从耿炳文之死可以看出一些蛛丝马迹。
在史籍中，耿炳文的下场有两种截然相反的记载：一种说他在建文元年真定战役中战死；另一种则说他兵败后被建文帝召回南京，建文四年（1402）燕军进入南京，他觍颜投降，直到永乐二年才畏罪自杀。
下面把两种说法转录于下。
《明史》记载：“建文元年，燕王兵起。
帝命炳文为大将军，帅副将军李坚、宁忠北伐，时年六十有五矣。
兵号三十万，至者惟十三万。
八月次真定，分营滹沱河南北。
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