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以沈万三为代表的沈氏家族是靠什么发家致富的？除了聚宝盆、点化术之类不经之谈，有“力田”
说和“通番”
说两种，按传统说法就是“务本”
或是“逐末”
。
从前引各种第一手材料来看，自沈万三（富）的父亲沈祐从湖州南浔镇迁居到长洲县东蔡村（或作东垞村）以后，充分利用了当地大片抛荒的肥沃田土，在迁居之初，父子可能亲自参与力作。
由于经营得法，占田日广，沈家转为招集佃户出租田地、雇用长短工和发放高利贷的大地主，到沈万三兄弟主持家业时就已经拥有地跨数县的良田。
传至沈达卿一辈时，沈家“产益广、赀益饶”
[56]，有史籍称其田产多达数千顷。
沈家以占有大批田产起家在沈玠提供的沈汉杰行状中叙述得最详细，《沈伯熙墓志铭》所记虽稍简略，内容却是一致的。
弘治《吴江志》说：“万三，长洲人，富甲江南，名闻天下，田宅跨于各邑。”
[57]隆庆《长洲县志》记：“初，吴中首称沈氏曰万三公、万四公昆季，以力农致富埒古素封者。”
[58]据上引杜琼作《王止仲传》，王行称沈达卿为“多田翁”
。
洪武年间实行粮长制度，选田多纳赋额大者为粮长，沈万三的子孙和姻亲派充粮长的就有好几个。
明中期苏州人黄省曾《吴风录》记：“自沈万三秀好广辟田宅，富累金玉，沿至于今竟以求富为务。”
这类记载还有许多，足以证明沈万三家族是通过占有大片田地，坐享高额地租而致富的。
至于“通番”
说，只见于个别史籍的一句传说之词，并没有任何具体事实。
弘治《吴江志》卷六《风俗》记：“四民之中，惟农为最劳，而吴民又劳中之劳也。
无产小民投顾富家力田者谓之长工；先借米谷食用，至力田时撮忙一两月者谓之短工；租佃富家田产以耕者谓之租户。
此三农者所谓劳中之劳也。
……而一饱之欢曾无旬日，谷之主家之廪，利归质贷之人，则室又垂罄矣。
自此惟采茅为薪，捕鱼易米，敝衣故絮，藜羹粝饭曾不得以卒岁，岂不可怜也哉！”
“每田一亩起租一石至一石八斗，每岁仲冬租户以干圆好米纳还田主，田主亦备酒食以劳之，谓之租米。
其小民乏用之际，借富家米一石，至秋则还二石，谓之生米；其铜钱或银则五分起息，谓之生钱。
或七八月间稻将熟矣而急于缺食，不免举债，亦还对合，故吴人有‘出门加一’之谚。
所以富者愈富，贫者愈贫矣。
吴农有言曰‘汁出赖赖，强如做债’，赖赖盖谚语，犹言淋漓也。
稻半熟而有汁出淋漓者，刈而食之，胜如举债也。”
元末明初长谷真逸在《农田余话》卷上记述苏州时事说：“予尝见富室巨家不以富有之际结人之心，行方便，种德阴子孙，往往剥人之肉以取丰己。
人逋数斗，隔年倍息，转辗几年，以一取百。
小民之家田庐准折一空，彼方以为得计，储积赢余，富过封君，贻于子孙，岂非良策哉！
不再世化为乌有者，吾见多矣。”
与此同时沈家也可能还要经商，如出卖粮食或收购其他货物，以牟取更多的财富。
《逆臣录》中就曾提到沈文矩收买白蜡2000斤托人运往山东德州买卖[60]；蓝玉曾让包括沈家在内的富户收购苏杭缎匹，这些富户满口答应，可见对商业也并不陌生。
不过，就总体而言，沈万三家族基本上是以传统方式剥削农民的大地主。
（二）有待于继续探讨的问题
上面已经论证沈万三生于元朝，卒于元朝，并没有入明，但他的确切生卒年代还没有查清。
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