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第二年，也就是光绪元年，日本就派兵进驻琉球，并强迫琉球改用日本年号，不准向大清纳贡。
琉球国王密遣紫巾官尚德宏向大清求救，尚德宏到了福州向福建巡抚丁日昌和闽浙总督何璟递交救援国书，何璟和丁日昌联衔奏报朝廷。
总理衙门大臣们认为，琉球一直向大清纳贡，列国尽知，不是日本想阻止就能阻止得了，因此并没太在意，只是命令刚出使日本的何如璋向日本交涉。
何如璋一到日本，就向日本外务卿井上馨提出抗议。
日本想知道大清对此事的真实态度，便指令井上馨问道：“你如果是个人询问，我们没有回答的义务。
你如果是代表国家交涉，那必须有授权书。”
授权书当然没有，公使就是专为交涉两国事宜，何必授权书？何如璋就把朝廷给他的上谕抄件交给井上馨，说明此事是代国家交涉。
上谕说：“琉球世守藩服，岁修职贡，日本何以无故梗阻？是否籍端生事，抑或另有隐情？着即传知出使日本大臣何如璋等，相机妥筹办理。”
日本没想到大清对此事的反应如此平淡，不但没有一句强硬的表示，尤其“抑或另有隐情”
一语，简直是在为日本开脱。
日本内阁据此认为，这说明中国依然懦弱，因此决定采取进一步计划。
他们回复何如璋，说琉球是日本属国，外人不能与闻，琉球不但不能向中国纳贡，而且自本年起还要向大藏省交税。
这一决定，将琉球降与日本郡县一样的地位。
何如璋对日本人的野心看得清楚，他上奏朝廷，说日本到现在还没有把琉球废为郡县，就是因为摸不清朝廷的态度。
如果朝廷此时不采取强硬的措施，日本就认为大清害怕战争，他们就有可能将琉球废为郡县，那时候再交涉就晚了。
他认为应该向日本表示不惜一战的决心，因为日本国库并不充足，国内不稳，军力有限，陆军常备军只有三万，海军只有四千人十五艘舰船，因此日本也不敢贸然启衅。
对日本的交涉不能存在和平幻想，如此下去，琉球必然被吞并，接下来，日本就会吞并朝鲜。
李鸿章认为不能轻启战端，而且以武力威胁日本显得太无大国气度。
他复信给何如璋道：“为争小国区区之贡物，得虚名而失远略，非唯不暇，且亦无谓。”
他给何如璋出主意，请各国驻日公使出来评论，给大清主持公道。
何如璋拜访各国公使，希望他们主持公道，但各国公使无一肯出面。
何如璋便请他们写几句支持的话，由他转达。
公使们就写“希望中日两国妥善解决”
“希望中日两国以和为贵”
等不痛不痒的话。
何如璋拿着这些材料去与外务省交涉，井上馨根本不出面，说此为日本内政，何劳他国费心？出面接待的人等何如璋告辞时，小声说话而又故意让他听见：“一个国家不争气，反而指望别人主持公道，真是异想天开。”
日本人回答何如璋喋喋不休的交涉，是直接宣布琉球为冲绳县，国王尚泰立即到东京听候决定。
琉球一心巴望宗主国能够救他出水火，为了拖延以待救兵，世子去东京亲自向天皇哀求，说国王病重，希望能延缓起行。
同时密令紫巾官尚德宏向大清求援。
李鸿章此时收到的，正是尚德宏的乞援信。
尚德宏在求援信中说，日本要灭数百年藩臣之祀，国王世子皆已被囚，举国上下主忧臣辱。
琉球国民生不愿为日国属民，死不愿为日国厉鬼，李中堂威惠天下，希望能够速赐拯援之策，兴问罪之师。
要兴师问罪谈何容易？日本远在海中，大清没有铁甲舰，如何渡海兴师？何况俄罗斯正虎视眈眈。
李鸿章坚持定见，绝对不能与日本失和。
朝廷也很为难，堂堂属国被日本人废为郡县，大清连大气也不敢喘，却让何如璋口舌争之，正如民间俗话所说，嘴头子抹石灰——说了白说。
正在为难之时，美国前总统格兰特到中国游历来了，而且还要游历日本，于是李鸿章建议朝廷，可托格兰特到日本时为中国交涉，因为日本对美国的意见非常看重。
格兰特这次到中国，表面上是游历，其实是为修约而来。
十几年前，美国因为缺乏劳动力，指令驻华公使蒲安臣与大清签订《中美天津条约续增条约》（也称《蒲安臣条约》）时，有一条规定“大清国和大美国准许民人前往各国，或愿常住入籍，或随时来往，总悉听自便，不得禁阻为是”
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