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此前沈桂芬、董恂主持总理衙门，大政总是先咨询疆臣尤其是他这个北洋大臣。
可因为崇厚丧权辱国，连同举主沈桂芬一起受到清议的猛烈指责，沈桂芬年前就病了，请假三月。
他请了假，丁忧期满复入军机和总理衙门的李鸿藻便在总理衙门一言九鼎。
李鸿章明白，毛病一定出在李鸿藻身上，他对洋务并不内行又固执己见，很容易被赫德蒙蔽。
他又不肯循例请南北洋会商，直接把事情上奏了。
而两宫又因为慈禧自去年冬天就病着，一直是慈安一宫听政。
慈安对政务不甚了了，当然也难以看出这其中的问题。
这个消息对李鸿章来说非常重要，在赫德身边培植德璀琳是一招妙棋，果然不负所望，应当对他有所酬庸。
李鸿章立即想到了一件可以托付给德璀琳名利兼收的差使：“北洋目前已经有蚊子船六艘，还有两艘碰快船马上就到，将来还要购铁甲舰，大沽码头水浅，必须新建码头便于大舰驻泊，这件差使我想劳你大驾，不知你是否有信心胜任？”
“大人放心，我从德国请技师前来，肯定不让大人失望。”
德璀琳喜出望外。
“好，这件事就拜托你，我很快下札子。
具体事情你随时和郑观察商议，有困难解决不了，可随时找我。”
德璀琳又立即建议：“大人购铁甲舰的设想非常高明，必须尽早实施。”
李鸿章叹了口气：“只怕很难。
赫德说蚊子船和碰快船是铁甲舰克星，所以朝廷的意思，既然有了蚊子船足以对付铁甲舰，又何必再费巨帑购铁甲。”
“蚊子船能克铁甲舰，只是军火商糊弄人的卖点。
我与德国海军朋友商讨过，蚊子船虽然炮火猛烈，但船身太小，航速又慢，根本无法出远海作战，其实只能算水上炮台，比陆上炮台唯一的好处就是可以移动。
这种水上炮台用来帮助守卫海口还可以，怎么可以与铁甲舰相提并论？如果以为有几艘蚊子船就可以对付得了铁甲舰，就可以不必购买铁甲舰，那是大错特错。
如果真是这样，那各国为什么还要大造铁甲？”
德璀琳指出了蚊子船的弱点，随后又反问道。
是啊，如果蚊子船真的能够对付得了铁甲舰，各国为什么还要造铁甲舰？李鸿章不愿承认自己可能中了赫德的圈套，便道：“我朝搞海防，只要能抵御铁甲舰入侵海口就行了，并未想到大洋上与别人争雄。”
德璀琳耐烦地解释道：“沿海各口只想用炮台来守是守不住的，尤其是中国海岸线近万公里，靠炮台如何能够守得住？必须有海军能在大洋上取得制海权，才是海防牢固的根本大计。
美国海军有位将军专门论述制海权，不妨让人翻译过来，请大人参阅。”
“制海权，我倒是第一次听说，顾名思义是控制海洋的权力吧？”
李鸿章问道。
“大体差不多。
一个国家的海军，必须控制海洋为我所用，才能最终保护自己的陆上疆土。”
李鸿章听了摇了摇头道：“海洋何其大，如何能够控制得了？我们造船也罢买舰也罢，本来就没打算驰骋域外，如果能够防敌兵从沿海登岸就不错了。
与人海上争雄，财力不许，也没必要。”
“大人说得当然有道理，可是要防敌兵沿海登岸，中国海岸线如此之长，没有可在海上驰骋的铁甲舰，任由人家在沿海航行，光靠几艘炮船恐怕不成。”
见李鸿章不认同自己的观点，德璀琳不得已退而求其次。
“这个自然，铁甲舰是非购不可。”
德璀琳刚告辞，薛福成就来了。
去年他母亲去世，薛福成回籍葬母，按规矩应当守制三年，可李鸿章一催再催，他只好提前回来了。
薛家三兄弟，老大薛福辰是山东泰武临道台，在家安心守制，老二薛福保在四川丁宝桢幕中，老三薛福成在李鸿章幕中，都被幕主提前催回，因此饱受诟病，被乡邻讥为“不肖子孙”
。
李鸿章安慰道：“就是朝廷大员，也有夺情复出的规矩，你在我北洋幕中，我招你回来便是夺情复出，并非你有意违制，乡间村夫怎么知道我北洋事繁任巨？不必去理会他们。
有一件事情，你先考虑一下。”
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