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当年李鸿章巡抚江苏，内阁学士殷兆镛就曾经参劾李鸿章重厘盘剥，对这桩公案，薛福成当然知道来龙去脉，所以先要为李鸿章洗脱，“大人当年巡抚江苏，正在与长毛打仗，征收厘金解决军饷天经地义，百姓也都理解。
如今天下承平，江苏再加重厘金，恐怕就说不过去。
不但江苏，全国各省无不如此，再想靠增厘筹款，难上加难。
那么不增厘金又靠什么？卑职以为，必须靠大力发展工商业。
所以我在陈言中请求，商情宜恤，开矿宜筹，就是为了扩大利源。
西洋国家是以商富国，国富则兵强。”
“叔耘所言极是。
尤其是自主开采煤铁，不但是开拓饷源的最得力办法，而且也事关国家安全。”
李鸿章的目光更为深远，“我听盛杏荪说，仅上海码头，十几年前进口煤炭大约三四万吨，而去年已经达到十六万吨。
这些煤炭主要供应各国轮船和江南制造局、金陵机器用，轮船招商局所用煤炭，也都是靠洋煤进口，现有的火轮兵舰也是依赖进口的洋煤。
这是件很可怕的事情，如果用煤全靠进口，将来与列国失和，他们断绝了煤炭进口，我们就是有铁甲舰，也不能出海，与废铜烂铁何异？所以，我们必须自己开采煤铁，利权归我，主权也才能有把握。”
“我督办北洋海防，事事当然要与海防相联系。
今年初我已经派杏荪到湖北去考察采煤。
他父亲曾经在湖北做官多年，盛杏荪是个有心人，当年就曾经考察过湖北煤铁。
他已经回信，认为鄂省广济县武穴煤山，最适合用新法开采。
武穴煤矿前人已经开采过，且濒临长江，运输便利，煤山又属官有，不会与百姓发生争执。
加之长江的便利，机器运输和聘请洋人都较为方便。”
李鸿章边说边从案边取过一封信递给薛福成，“这是杏荪的信，他分析得头头是道。”
盛宣怀是李鸿章最器重的幕僚之一，薛福成早有耳闻。
盛宣怀的信简要汇报湖北的考察情况后，将开采武穴煤山的有利条件分析得十分透彻——武穴一隅，民向不资此山为生，则官为开采，不夺其生计，一也；民情虽亦浮动，尚堪动之以利，结之以义，用洋匠设机器，不致决裂，二也；武穴实为吴楚咽喉，等洋法一有成效，近悦远来，可开海内风气，三也；滨江一水可通，轮船径运上海，无须火轮车路，无须开浚河道，四也。
“在武穴机器采煤，还有一项好处，政通人和。
我兄长总督湖广，自然鼎力支持。
湖北巡抚翁玉甫，与盛家是世交，盛杏荪的父亲署理过湖北督粮道、盐法武昌道，人脉犹在，由盛杏荪督办湖北采煤，可谓得天独厚。
我准备与翁玉甫一道出奏，请朝廷批准。”
李鸿章也分析了一下实际情况。
翁玉甫就是翁同龢的二哥翁同爵。
李鸿章当年在曾国藩幕府，捉刀弹劾翁家老大时任安徽巡抚的翁同书，因此与翁家结下芥蒂，此事薛福成也熟知，因此他追问道：“翁抚台意下如何？”
“盛杏荪说，翁玉甫于开矿一事未免过虑，但对杏荪还是颇肯关垂。
我亲笔写封信，想来问题不会太大。
翁家三兄弟，这位老二是最知大体的。”
李鸿章依然是自信满满。
两人正谈得热闹，丁日昌请见。
薛福成连忙要告辞，李鸿章笑道：“叔耘不必回避，估计是与秘鲁换约的事，你听听也无妨。”
去年李鸿章奉命与秘鲁签订了《中秘友好通商条约》和《中秘查办华工专条》，按约定今年正式换约。
然而，在秘华工仍然受到迫害，处境毫无改善，因此秘鲁换约专使艾莫尔到天津后，李鸿章派丁日昌先与他会谈，要求增订保护华工的条款或者向各国发表一个保护华工的声明。
丁日昌与薛福成也彼此相识，薛福成连忙要行下属参见礼，丁日昌连连摆手道：“叔耘何必如此，我如今是在籍守制，与白丁无异。”
李鸿章先向丁日昌简单介绍薛福成入幕的情况，然后问道：“雨生，后生可畏，你们两个以后好好切磋——与秘鲁使臣谈得怎么样？”
“绝对不行。
西方列国向来狡诈，他们说换约后再发表声明，可是空口无凭，换约后他们不承认，我们有什么办法？”
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