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现任水火会首领刘大哥,十年前英法联军打天津时,他就是水火会头领,领着兄弟们与僧王一道打英法联军,因此威望很高。
自从条约签订后,朝廷在天津设三口通商衙门,管理山东登州、直隶天津和奉天营口通商洋务事宜。
三口通商大臣是崇厚,他一味媚外,在洋人面前大气也不敢出,天津府县官员也是一味惯着洋人,只有水火会的兄弟们敢对洋人说不。
今年入夏以来,水火会已经在暗中调查洋人迷拐幼童,挖眼剖心的事情,只是苦于没有证据。
几天前已拿获两个从静海拐卖孩子到天津教堂的人贩子,从他们身上搜出鹰洋,两人都供称是慈仁堂的贞女付给的酬金。
水火会的兄弟报到刘大哥那里时,桃花村正扭送一个叫武兰珍的人过来,他迷拐村里的幼童被逮了个正着。
水火会的兄弟问他是受谁指使,姓武的说不出来,大家火气正无处发,一顿暴打,武兰珍就说是受望海楼教堂教民王三的指使。
此时,望海楼教堂墓地又发现婴孩被挖眼剖心的证据,大家无心理武兰珍,刘大哥亲率一帮兄弟,带着棍棒钩叉、锄镰锨镢等家伙什直奔教堂墓地。
这帮人连挖几个坟头,里面都是一具棺材多具尸身,有的肚破肠流,有的模糊难辨,有的只余毛发和骨头。
“这就是洋人挖眼剖心的铁证,走,找洋人算账去!”
大伙一阵嚷嚷。
刘大哥还算明白,道:“事关重大,还是先报给府台张大人。”
府台张大人,是指天津知府张光藻,平日里他对洋人也是非常厌恶,应该能够为百姓做主。
张光藻接到报告,一面派人去墓地调查,一面把知县刘杰叫来,一起审讯武兰珍。
府、县同坐大堂,堂下跪着武兰珍,鼻青脸肿,显然在水火会已吃了不少苦头。
张知府让刘知县问案,于是他说道:“武兰珍,本县问话你要据实回答,有一句虚言,大刑侍候。”
武兰珍闻言,磕头如捣蒜。
“有人告你迷拐人口,可是事实?”
“是,小人迷拐人口,罪该万死。”
“你从什么时候开始迷拐?已经迷拐几人?”
“从今年夏天,已经迷拐三人。”
“迷拐的三人,都骗到了什么地方?”
“都交给了望海楼教堂。”
“望海楼教堂是法兰西传教士的教堂,不是教民不能入内,你既不是教民,怎么与教堂勾连上?”
“望海堂的教民王三指使小人迷拐人口,每次都给小人鹰洋五块。”
“你们在哪里见面?教堂内还是教堂外?”
“教堂内。”
“在教堂内什么地方?”
武兰珍哼哧半天,最后还是招了:“在教堂内影壁墙后。”
……
这时,天津知府衙门外已经聚集了数百人,大家当堂听审,无不义愤填膺,要求官府去教堂找王三对质。
民意难违,张知府让刘知县带着武兰珍去了望海楼教堂。
刘杰带着四个衙役押着武兰珍去了望海楼教堂,一路上看热闹的百姓不断跟随,到望海楼教堂时,已经有千把人了。
刘杰让衙役站在望海楼教堂门外,他则带着武兰珍要进教堂与王三对质。
教堂回答说并没有叫王三的教民,水火会的人就起哄让武兰珍进去一个个辨认。
教堂起初不肯,但看到天津百姓群情激昂,只得一边让刘杰带武兰珍进教堂,一边派人立即报告法国领事丰大业。
刘杰和两个差役带着武兰珍进了教堂,武兰珍神色惶恐,结结巴巴,不但没找出王三,就连他说的影壁墙根本也不存在。
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