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却不想，江南元军的最高统帅，南台御史大夫卜颜帖木儿竟出面力保，非但没有追究他丧师失地之罪，反而给他划拨了两万大军，装备粮草一应配给。
而交给董抟霄的任务，只有一个——夺回宁国县！
石山势力盘踞浙北和淮南，如同一把巨大的铁钳，扼住了南北咽喉。
这导致蒙元江浙行省与元廷中枢大都的联系，必须绕道江西、湖广、河南三个行省，信使需要多次下马乘船，跨越江河，路途遥远，消息传递极为不便，效率非常低下。
在这种特殊形势下，受元廷委托“便宜行事”
的卜颜帖木儿统揽江南十道军政大权，其权势之重，已相当于一位有实无名的“江南王”
。
他对辖区内官员的举荐和任用，基本可以代表元廷意见，至少在执行层面无人敢于违逆。
然而，卜颜帖木儿此番力保董抟霄，却不是出于什么赏识与重用。
董抟霄原籍磁州，由国子监生出仕，曾任济宁路总管，因协助前江浙行省平章政事教化，在平定安丰路动乱及后续收复杭州的战事中表现出色，才积功升任江浙行省参知政事。
此后能更进一步升任行省左丞，也主要是另一个平章庆童的举荐，与卜颜帖木儿并无深厚的私人交情，甚至隐隐分属不同的派系。
两人的关系颇为微妙。
此前江南元军集中全力平定徐寿辉的徐宋政权，极缺精通兵事的将领，卜颜帖木儿却将善战的董抟霄留在杭州，就是不欲董抟霄再立新功。
但形势比人强，石山全取浙北之后，凭借长江天险与太湖水域，占据了地利。
元军数次从池州、徽州、建德、婺州等路发动正面进攻，试图打开局面，却无一例外地遭到汉军的迎头痛击，损兵折将，徒劳无功。
环顾江南诸将，竟只有董抟霄此前在宁国路方向，依托城池防守，与汉军打得有来有往。
卜颜帖木儿用兵老练持重，深知汉军精锐，又占地利，绝非易与之辈。
他本来的计划是稳住现有防线，深沟高垒，与汉军长期对峙，等待江北脱脱太师的主力击穿淮南，威胁浙北汉军侧翼之后，再寻机全线进攻，以求必胜。
岂料，人算不如天算。
脱脱率领的大军竟在高邮城下受阻，顿兵坚城，进展缓慢。
为了防备石山趁机率主力北上，干扰其剿灭伪周张士诚的战略，脱脱更希望江南元军能主动出击，全力牵制汉军，为其分担压力。
为此，脱脱屡派快马，将措辞日益严厉的催战命令送到卜颜帖木儿案头。
汉军本就精锐敢战，士气高昂，又占据地利，若能轻易突破，他卜颜帖木儿身为沙场老将，又如何会甘心与之陷入长期僵持，徒耗钱粮？
纵观汉、元两军围绕浙北的漫长战线，已经形成“谁主动进攻，谁就吃亏”
的诡异平衡。
对于江南元军而言，最稳妥的上策，自然是静待脱脱所部在江北取得决定性胜利，届时汉军腹背受敌，人心惶惶，江南元军再四面合围，可收全功；
中策则是维持现有防线，将战事拖延到来年春耕时节，再利用兵力优势，不断发动小规模袭扰，破坏浙北农业生产，逼迫汉军为了保境安民而不得不主动出兵，元军则可利用地利与其决战；
而下策，便是如脱脱所催促的那样，主动出兵，试图在大会战中调动汉军，寻找其防线上的破绽，这无异于一场胜负难料的豪赌。
但脱脱是蒙元太师、左丞相，权倾朝野，他站在维系整个蒙元江山社稷的高度，要求江南元军必须立刻出兵牵制石山，以防淮南战局生变。
这个命令，卜颜帖木儿也不能硬顶。
但他又绝对承担不起因盲目出击，导致江南局势彻底崩坏的严重后果。
思前想后，这位精于权术的“江南王”
，便想出了一个“两全”
之策——找一个能力与威望都足够，但又并非自己核心嫡系，且急于戴罪立功的人，来替他“蹚雷”
。
只要出兵了，无论输赢，对远在高邮的脱脱太师，就算有了一个交代。
胜了，自然是他卜颜帖木儿调度有方；
败了，那也是前线将领执行不力，正好借此削弱非嫡系力量。
董抟霄宦海沉浮多年，岂能看不透卜颜帖木儿这番一石二鸟的算计？
但形势比人强，为了向朝廷尽忠，也为了洗刷宁国兵败的奇耻大辱，重新掌握兵权，他明知前方可能是火坑，也只能硬着头皮跳下，接下这个危险至极的任务。
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