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是骡子是马，拉出来溜溜！
让我看看，谁是真豪杰，谁又是滥竽充数的孬种！”
常遇春就是要借攻打无锡城来锤炼这些新附乡勇的磨刀石，用血与火快速淘汰掉意志不坚定者，并从中筛选出真正勇猛敢战，可堪造就的基层军官苗子。
如此安排，绝不是因为常遇春嗜杀或者轻敌，而是基于当前严峻的敌我态势做出的冷静决策。
常州府的东面，便是元廷命脉所系的海道都漕运万户衙门所在地——平江路。
此地不仅承担着南粮北运的海漕重任，与江浙行省治所杭州之间也仅隔着湖州、嘉兴两路。
而且，无论取道哪一路，都可直捣杭州腹地。
如此咽喉要地，庆童即便再是怯战，也绝没有胆量将其一并放弃。
此前从镇江、常州两地收缩的元军兵马，大部分都被他填入了平江路。
他甚至不惜从浙南诸路抽调了大量客军，也一并投入至此。
综合各方情报，平江路内聚集的元军总数，至少有七八万之众（包含大量被征调的豪强武装）。
并且，这个数字还在不断增加。
常遇春仅率麾下一卫兵马，便长驱直入拿下了几无险要可守的常州府，看似势如破竹，实则兵行险着——元军能因为守不住常州而果断放弃，红旗营想要守住这片新得之地，同样很困难。
战场形势瞬息万变，他必须逼着这些新投靠的豪强武装尽快献上“投名状”
，并在接下来的大战中消耗掉部分不可靠的力量，以防在关键时刻，这些人率先崩溃，甚至阵前倒戈，引发全线雪崩。
当然，常遇春也并不是孤军深入。
就在两日前，王弼经过艰苦攻城，终于拿下了镇江府治所丹徒县，只待稍作休整后，威武卫主力便可顺大运河东进常州府。
南面，胡大海在顺利拿下宜兴县后，也留下两个镇的兵马驻守此处，修筑城防，自己则亲率六千拔山左卫精兵北上无锡，与常遇春会师。
而在后方的石山，更是抓紧时间整训抚军卫和擎日右卫等部，随时准备亲率生力军驰援前线。
一时间，红旗营与元廷江浙行省都在围绕着平江路，不断地调兵遣将，倾注力量。
双方斥候游骑也已经在广袤的乡野打响了前哨战。
随着双方兵力聚集得越来越多，前哨战的厮杀也变得越来越频繁，越来越惨烈。
常州府与平江路的境内，人喊马嘶，昼夜不息。
调运粮草辎重的船队堵塞了运河，驮队与民夫穿梭于官道，空气中弥漫着浓重的尘土味，和大战一触即发的紧张气息。
就在双方陆地上剑拔弩张之际，长江航道，平江路福山港外，一场战斗也已悄然拉开序幕。
清晨的江面，薄雾如纱。
长江水师的一条哨船，如灵敏的水黾，在波光粼粼的江面上悄无声息地滑行。
桅杆顶端的瞭望手，是个年仅十七八岁的后生，名叫陈七，因眼力极佳被选入水师。
他努力瞪大双眼，透过逐渐消散的晨雾，紧张地搜索着广阔江面。
突然，他的目光凝固在下游方向。
只见水天相接处，一片密集的帆影正在移动。
“队率！
有船队！”
陈七的声音因激动而有些变调，他迅速估算着其规模。
“是元狗的船队！
看帆影，得有六七十艘战船！”
江面视野相对开阔，哨船目标较小不易被发现，但元军大船高大的桅杆上，瞭望手的视野也更开阔，双方几乎是同时发现了对方。
很快，元军整个船队就开始调整帆向，航速明显加快。
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