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现在北京宫廷内外，弥漫着一种诡异的、关于皇帝可能不久于人世的低语。”
议事厅内出现了短暂的寂静。
父子相继病重，皇位摇摇欲坠，对于一个中央集权的帝国，这几乎是最危险的信号。
腓力三世揉了揉眉心，似乎对东方帝国这种复杂晦暗的宫廷阴谋感到些许厌倦，他将目光投向斯皮诺拉：“那么，辽东呢？你刚才提到努尔哈赤。
我们的盟友羽柴赖陆，他承诺过会‘适当’地给明国制造麻烦。”
“这正是另一个令人困惑的消息点，陛下。”
斯皮诺拉走到亚洲地图前，手指点向辽东，“大约在明国老皇帝驾崩、新皇登基前后，明国在辽东的军队，在将领熊廷弼的指挥下，发动了一系列猛烈的攻势。
根据明国官方发布的、显然经过夸大的战报，他们‘重创’了建州女真，收复了若干城镇，甚至宣称阵斩了努尔哈赤的某个重要子侄。”
“听起来像是胜利？”
阿尔布雷希特问。
“表面如此。
但矛盾在于，”
斯皮诺拉的手指从辽东移向鸭绿江，最终点在朝鲜，“几乎在同一时间，我们从朝鲜的传教士和少数敢于冒险穿越封锁的商人那里获悉，一支‘溃败’的女真军队，在其首领努尔哈赤的带领下，越过了鸭绿江，进入了朝鲜境内。
而朝鲜的宗主，我们的盟友羽柴赖陆殿下，非但没有按照与明国的盟约（如果他还有的话）或通常的边境管理原则驱逐或攻击他们，反而……‘接纳’并‘庇护’了这支败军，允许他们在朝鲜北部某些指定区域休整。
努尔哈赤本人似乎得到了羽柴赖陆的接见，具体内容不详。”
莱尔玛公爵的指尖轻轻敲打着桌面：“一场‘失败’，却能带领核心军队和首领成功跨国转移，并被另一个强权庇护……这听起来不像溃败，更像是一次有计划的战略转移，或者，是某种交易的一部分。
羽柴赖陆在做什么？他为什么收留一条被明国重创的丧家之犬？这对他有什么好处？”
“或许，努尔哈赤对他还有用。
作为牵制明国辽东残余力量的棋子，或者……”
斯皮诺拉沉吟道，“作为某种谈判的筹码。
但更大的变化在于羽柴赖陆自身。”
他深吸一口气，从漆盒中取出一份用精美丝绸包裹、以汉字和拉丁文双语书写的国书副本，郑重地放在地图上大明疆域的东侧，朝鲜半岛的位置。
“陛下，诸位阁下，根据这份由羽柴赖陆的使节正式递交马尼拉总督，并转呈陛下的国书，以及我们从朝鲜内部得到的多个消息源交叉印证——我们的盟友羽柴赖陆殿下，已经于三个月前，在汉城，正式接受了朝鲜王国大量贵族、官员（他们自称‘两班’）的拥戴，登基为帝。”
腓力三世微微前倾身体：“登基为帝？朝鲜国王？”
“不，陛下。”
斯皮诺拉摇头，手指重重地点在国书副本上那个最大的汉字上，“他的国号，也是‘明’。
他宣称自己是前明帝国合法皇帝建文帝流落海外的血脉，名朱彦璋。
他指责北京的朱姓皇室（燕王朱棣一系）为篡逆，宣称自己才是华夏正统的继承者。
因此，现在在亚细亚的东部，”
斯皮诺拉的手指在朝鲜和大明本土之间划了一条无形的线，“出现了两个都自称‘明’的帝国。
我们可以暂时称之为——东明，朱彦璋陛下；西明，朱常洛陛下。
而根据我们盟友的新国书，他希望与西班牙国王陛下，以皇帝对国王的平等礼仪，重新确认并‘升华’我们之间的友谊与盟约。”
议事厅内落针可闻。
壁炉的火光在几位欧洲最有权势者脸上跳动，映出他们眼中的震惊、错愕，以及迅速燃起的、职业政治家般的评估与算计。
“同一个国号……两个皇帝……”
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