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何况，张献忠轻取武昌，同左良玉部在李自成的追击下弃城逃往九江有密切关系。
这两位互不相下的农民军领袖，在相距不过几百里的地方各自建立中央政权，又都在江、汉地区扩展地盘，任命官吏，势必导致双方关系日趋紧张。
当时，张献忠的兵力远不如李自成，为了保持自己的独立性，避免双方矛盾激化而发展成农民革命营垒内部的火并，率师远走高飞，另行辟疆拓土，就是很自然的事了。
不过，张献忠主力转移以后，李自成由于已经得到明陕西总督孙传庭即将出关的情报，立即调兵遣将北上河南，准备迎敌官军，因而没有向武汉地区发展。
这就给原先望风逃窜的官军左良玉部以卷土重来的机会。
他派兵占领了武昌地区，向明朝廷大肆吹嘘自己“恢复”
之功。
可是，当时的一个明朝官僚就指出：“左帅虽遣前锋收复武、汉、黄三府，而皆是献贼杀掠搜劫之余，空城仅存，委而去之，非云战胜攻取也。”
[29]
崇祯十六年七月，张献忠命张其在带领一支军队同巡抚谢凤洲[30]守武昌，自己则统率大军向南移动。
先破咸宁、蒲圻[31]，向岳州（今岳阳）进发。
明偏沅巡抚李乾德同总兵孔希贵领兵二万守城陵矶，不久退到岳州，打算凭城抗拒。
八月初五日，张献忠率义军二十万围攻岳州。
李乾德见势不妙，同监军道许璟带着军队逃往长沙。
起义军遂占领岳州，打开了入湘的门户。
接着，张献忠挥师南下，于八月二十三日进抵长沙。
明偏沅巡抚李乾德、湖广巡按刘熙祚和总兵孔希贵，拥簇着封在长沙的吉王和从荆州避难而来的惠王逃往衡州（今衡阳），投奔桂王。
二十五日，明副总兵尹先民、何一德领着所部官军投降。
义军占领长沙后继续向衡州推进。
明惠王、桂王在官军保护下经永州逃往广西；吉王也在武将汤执中、杨国栋拥簇下逃到广东连州，不久病死。
[32]张献忠乃以长沙、衡州为基地，分兵收取郡县。
到这年冬天，大西军几乎占领了湖广南部。
接境的广东北部州县也人心动摇，地方官府陷于一片风声鹤唳、草木皆兵的混乱当中。
大西军的檄牌传到连州，韶州府的明朝官僚吓得鸡飞狗跳，知府逾城而逃，南赣兵备道王孙兰自缢而死。
[33]其实，大西军当时还顾不上广东，只在连县境内的星子等处派设了官员。
当张献忠部义军席卷湖广南部郡邑的时候，江西人民也闻风而动，迫切希望在大西军的支援下，摆脱明政府的反动统治。
万载县的棚民首领丘仰寰、卢南阳等首先起来响应，归附大西政权。
十月初五日，丘仰寰带领部众攻占袁州府城（府治宜春县）。
明将左良玉遣副总兵吴学礼统兵五千从九江来争夺袁州。
丘仰寰部下的兵卒缺乏作战经验，支持不住，袁州重陷敌手，丘仰寰本人也被俘遭到杀害。
[34]明军重占袁州后，到处**掳掠，滥施屠戮，使当地人民遭到极大的灾难。
史籍中记载颇多，仅举例以见一斑：
宜春江东居民某，左兵入其乡搜众山，所匿之人尽杀之。
或一兵而索贯数十人头者。
入某居任其炮烙**杀，众以为官兵不敢犯。
某曰：“杀人者贼也。
天下岂有官兵杀人之理乎？愿弃所居与众燔之，庶可稍缓旦夕，不然无噍类矣。”
于是众从其约，夜执械负薪围燔之。
兵见火起，以银撒地曰：“取金。”
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