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欧亚大草原包括平原和草地，从潘诺尼亚平原，经过黑海北部地区，一直到达遥远的中国边疆，其不稳定会导致那些具有高度机动能力的游牧部落向西迁徙，这也许会促使它们接着进入多瑙河世界，抑或会迫使已经定居在那里的蛮族部落进入罗马人的领土。
在4世纪时，我们知道被称作匈人的游牧部落进行了这种向西方的迁徙，其中的一支将会在北方给罗马帝国造成极大的混乱。
4世纪70年代中期前的某个时间，匈人看上去已经在黑海北岸和喀尔巴阡山以东自行建立政权，他们首先征服了阿兰人，接下来与到目前为止统治了这片区域的日耳曼哥特部落发生冲突。
376年，一大批哥特难民来到多瑙河北岸。
在那里，他们恳求瓦林斯皇帝能够让他们定居在罗马帝国，他们将为其服军役以作为获得土地的回报。
瓦林斯答应了他们的请求。
然而，这些哥特人却受到该地区罗马司令官的恶劣对待，这导致西哥特人于378年发起大规模暴动，他们的领袖叫作非列迪根（Fritigern）。
8月9日，哥特人在亚得里亚堡（Adrianople）以北的大规模会战中，击败一支由4万人组成的强大罗马军团。
三分之二的罗马将士惨遭屠杀，皇帝瓦林斯也在战斗中丧命。
尽管狄奥多西一世接下来恢复了和平局面，将西哥特人安置在巴尔干半岛西部，但他们之间疏远的关系依然是一个不安定因素。
395—410年，局势再度恶化。
狄奥多西一世之死在两个关键方面损害了双方关系。
其一，狄奥多西一世在西部任命的继承人霍诺留即位时年仅10岁，其宫廷的实际控制者是西部军队司令、有着蛮族血统的将军斯提里克（Stilicho），他是个以对西哥特人抱有敌意而闻名的人物。
其二，狄奥多西一世之死使西哥特人有机会在其新领袖阿拉里克（Alaric）的领导下从罗马人那里获得更为优厚的待遇。
为此，他们定期攻击罗马人在巴尔干的据点，并逐渐扩张到意大利地区。
在君士坦丁堡，这种行为激起反抗哥特人的起义，在这一年共有400名哥特士兵在城中被杀。
在西部地区，斯提里克发动一系列战争来应对这些进攻，但都没有取得决定性的战果，最终他不得不于407年与西哥特人达成协议，为他们提供津贴、赔款和荣誉头衔。
然而，在西部也爆发了反对蛮族的运动。
408年，斯提里克及其追随者被处决，这使得西部帝国的宫廷与西哥特人的条约出现变数。
为了对西部政府施压，阿拉里克率领他的军队进入意大利。
因为谈判陷入僵局，他于410年率领军队洗劫罗马城。
起先这是东部帝国所面临的困境，但由于狄奥多西一世将西哥特人安置在巴尔干半岛西部，因此它逐渐成为西部帝国的全面大危机。
这场危机中最引人注目的也许是罗马野战部队在面对蛮族进攻时的无能为力。
哥特人在5世纪头十年出现在意大利必然意味着帝国统治者需要将注意力过度集中于半岛地区，以至于无法有效地集中力量以应付高卢地区的形势变化。
从395年起，宫廷迁移到米兰，之后又于402年迁到拉韦纳，借此更好地应对西哥特人的挑战。
相应地，西部残存省区的军队司令官和帝国官员也不得不仅仅依靠自己的资源。
但是406年之后，帝国西部地区在军事问题上应对乏力已不仅仅是因为远离皇帝的控制，更直接的原因是帝国在西部地区的军队没有足够的资源来维持基本的防卫。
这是由4世纪新贵族阶层的出现而导致社会经济“发展”
引发的结果。
这一新精英集团的成员极力确保自身的社会和政治特权，他们为了扩大自己庄园领地的面积而去侵犯小土地所有者和省区下层民众的利益。
这一过程在4世纪的“庄园繁荣”
（villaboom）时期可以得到体现，考古学家在西部地区确认了这一现象，同时，一位学者曾经描述道，这一时期贵族的财富像“滚雪球”
一般激增，这一点可以在史料中得到证实。
东部地区也是如此，那里现存的大量4—5世纪的法令都显示皇帝曾试图限制这种现象。
这些法令可以让我们产生很多联想，因为那些帝国的统治者声称，富有的大地主正在大范围地运用其影响力和特权来逃避税收。
税收的减少无疑会削弱罗马国家的财政基础，尤其会切断军事命脉，这是帝国最为主要的一项开销。
因此，在5世纪初期西部帝国的统治者已经逐渐无法通过增加收入来维持一支常备军了。
由于蛮族的入侵，加上自身应对乏力，西部帝国的宫廷陷于瘫痪境地，随着5世纪后时间的流逝，它已经变得越来越无足轻重。
帝国官员发现，自己不得不与蛮族进行一些交易，这样至少还能有权使用部分军事力量。
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