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它的标志不仅是在巴尔干和近东地区丢失了广阔的国土，还包括城市生活的衰落。
城市曾经是古代的一个主要特征（见第二章），此时许多城市从地图上被抹去；另一些城市规模显著缩小，沦为防卫要塞，或者被迁移到附近的山顶。
曾经是省区政府支柱的城市精英和那些文雅的文学一起消失了。
生活变得乡村化和军事化了。
在我们提到的这两个时间段之间的时期，我们把它称作古代晚期（LateAntiquity）。
这一概念的独特性仅仅在最近五十年方才得到承认，并且变成学术上的一个热点问题。
的确，古代晚期的时间界限有些模糊不清：一些学者将它的起点定在公元200年，另一些学者则将其终点延长至公元1000年。
然而，比较常见的是284—602年的说法，这是琼斯（A.H.M.Jones）在其不朽的著作《晚期罗马帝国》（LaterRomanEmpire）中的观点。
另一种得到承认的时间定位是284—641年，这种说法见于同样重要的名著《晚期罗马帝国列传》（ProsopographyoftheLaterRomanEmpire）。
这样的界定很符合拜占庭研究的视角。
古代晚期涵盖了罗马人的整个世界，无论是拉丁的还是希腊的部分。
它所囊括的罗马、米兰（Milan）、特里尔（Trier）、拉韦纳、迦太基（Carthage）与君士坦丁堡、安条克（Antioch）、亚历山大里亚（Alexandria）、以弗所（Ephesus）一样重要。
无论是圣奥古斯丁（StAugustine），还是纳西盎的格里高利（GregoryNazianzen）；无论是安布罗斯（Ambrose），还是“金口”
约翰（John）；抑或阿米安（Ammianus），以及普罗柯比（Procopius），都是这一时期的代表人物。
除了语言有所不同，古代晚期的文化氛围是相当一致的。
确实，精英群体之间存在的语言沟壑比之西塞罗（Cicero）时代更深了一些（如奥古斯丁就不太懂希腊语，也没有几个东方学者去学习拉丁语），但是有一种文化交流的方法始终存在着，精英教育以相同的准则为基础，翻译工作也在双向进行。
阿米安是一个希腊人，却选择用拉丁语进行写作。
在东方，直到6世纪下半叶，学习法律或在政府某些部门服务，都需要掌握拉丁语。
最权威的拉丁语语法手册，即普利西安（Pris）的《语法惯例》（Institutiones），是在君士坦丁堡编纂的。
狄奥多西（Theodosius）和查士丁尼的法典也是如此。
古代晚期提供了一种文化土壤，在这里同时孕育出了中世纪的西欧与中世纪的东方。
一个需要提出的问题是，为什么它们的发展如此不同？或者换句话说，为什么作为欧洲毋庸置疑的一个部分，拜占庭偏离了我们认为的（我们的认识可能是正确的，也可能是错误的）欧洲前进的阳关大道？本书不会直接回答这一问题，但是富有思想的读者可能会在心中深思一番。
拜占庭灭亡的日期没有什么争议，人们一致认为是1453年5月29日，星期二。
当奥斯曼苏丹的近卫军（Janissaries）从已有千年历史的狄奥多西城墙的缺口攀过时，当一缕神奇之光从圣索菲亚教堂（StSophiaHagiaSophia）的穹顶直射苍穹时，拜占庭的大幕落下了。
如果我们将拜占庭首先视为一个国家概念，即一个独立的政治实体的话，那么1453年毫无疑问是它恰当并动人心魄的末日。
然而，如果我们遵循阿诺德·汤因比（ArnoldToynbee）的观点，将拜占庭看作一个文明而非国家的话，故事在此时却并没有结束。
从地理上看，拜占庭延展并包括了所有信奉东正教的国家——俄罗斯、罗马尼亚、保加利亚、塞尔维亚，以及被征服的希腊。
从时间上看，它即使没有延存至今，也至少延存至公元1800年前后，欧洲启蒙运动和受到鼓舞的民族主义浪潮最终破坏了当时还被承认的拜占庭生活方式。
尼古拉·约尔加（Nica）撰写的名作《拜占庭之后的拜占庭》（ByzanceaprèsByzance，1935年）中的故事，依然体现了它所处地区的错综复杂。
如果说，时至今日我们还能讲述拜占庭往事的话，那么这是因为，大体看来拜占庭有持续修史的传统，尽管有些时代的历史记载粗略一些，而有些时代则更为完整。
那些史料的性质和存佚与否很自然地决定了我们的知识范围。
就其性质来说，主要有三种形式：古典化的历史作品——基本上源于古代的典范，如修昔底德（Thucydides）和波利比乌斯（Polybius）的作品、编年史和教会史。
古典化的历史作品致力于对重大事件进行详尽和优美的记述，理想上来说是作者记载亲身经历的事情，因此这些著作的时间跨度都比较短。
读者群体更为广泛的编年史作品则走向了另一个极端：它们是用日常用语写成的，意在概述自创世之日起，直到编史者所处时代万事万物的全貌。
按照时间顺序编成的条目都很简略，并且没有呈现出事件之间的因果联系。
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