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西周后期，对于上天，人们就提出了许多的疑问。
进入春秋以后，王权衰落，霸政兴起，政出私门，世道看起来更乱了。
用孔子的话说，这叫“礼乐征伐自诸侯出”
、“自大夫出”
、“陪臣执国命”
，大大违背了“礼乐征伐自天子出”
的传统规范。
更有甚者，竟然出现“弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走而不得保其社稷者，不可胜数”
[14]的动乱局面。
人们在对上天失去信心的同时，必然转向事情的另一方面。
有人一语道破了其中的玄机，晋国的史墨对掌权的世卿赵简子论物生有两，认为“社稷无常奉，君臣无常位，自古以然。
故《诗》曰：‘高岸为谷，深谷为陵。
’三后之姓，于今为庶，主所知也。
在《易》卦，雷乘乾曰《大壮》，天之道也”
[15]。
这样的反例，哪里是天所代表的传统道德系统所能包容得下的呢？老子就是在这个背景下，提出了道的概念。
他一改过去以天德解释一切的做法，转而用道德来解释一切。
在这个新的道德观念里，一切似乎都变了。
昔日，人们相信天和天命，以为上天和天命可以决定一切事情、判断一切是非。
现在不同了，不合上天意志、违背天命的现象随处可见，倒是世事变化无常，不论正反，似乎都有某种道理，这包含着正反两面的道理不就是道吗？世界不就是这样的吗？从世界本来的情况来看，人们所谓的正或反，都有其合理性，都有其自然的定数，都是不以人的意志为转移的。
从这种道理看来，过去的一切成见似乎都要改变。
昔日，人们崇尚浮华的礼。
现在老子提醒人们要关注比礼更根本、更实在、更朴素的义、仁、德、道。
昔日，人们争相求强。
现在老子告诉人们要甘于守弱，因为弱有时比强还强。
昔日，人们踌躇满志，意气风发。
现在老子告诫人们要谦虚谨慎，卑贱辞让。
用春秋时人们的话说，这种朴实无华、柔弱谦虚的东西，就是“忠信卑让之道也”
[16]。
这样的包含了卑弱品德在内的道，比起只知求强、求满、求华的以天为代表的西周礼文化来，毫无疑问更全面、更深刻、更具体，更能表现自然、社会和思想的实际。
它是当时的有识之士不断反思的创新性成就，尽管其中总有某些愤世嫉俗甚至反抗背叛的东西，也有某些逻辑上并不严密的表述。
总之，从天命之德到道德，是老子的一大发现。
这个崭新的道德观念是中国对人类文明的一个重大贡献。
过去，人们乐于把老子的这个思想算作楚国的文化成果。
其实，在《左传》中，这些思想都可在中原各诸侯国找到它的共鸣或相近的表达。
它是周代传统的礼文化在社会深刻变革过程中的自我反省、自我否定和自我发展，包括楚文化，也被裹挟在这个潮流中，一同前行。
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