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夜里，周景昭在书房与两个弟弟长谈。
周禾安将户部盐课档册的抄本摊在案上，指着江南盐课历年短征的数据，一条一条地说。
哪一年短征是因为水患，哪一年短征是因为盐商捐官，哪一年短征是因为灶户逃亡——他做了密密麻麻的批注，字迹工整得像账本。
他说，江南盐课最大的漏洞不在灶户，在盐商。
盐商以煮盐成本高昂为由，向户部报高盐本，压低盐课。
户部鞭长莫及，只能照准。
晒盐法把盐本降下来，盐商便不能再拿盐本说事。
这笔账，他会替五哥在户部盯着。
周乔亦将工部海塘档案中关于松江、嘉兴两府沿海山林的砍伐记录摊在另一张案上。
他用笔在地图上标注了沿海被砍秃的山头，又标注了历年海潮冲溃海塘的位置。
两相对照，山秃之处，海塘必溃。
他提出晒盐法不费薪柴，沿海的山便不必再砍。
山不砍，泥沙便不入海，海塘便不易溃。
他在工部找到了隆裕二十年至三十年沿海山林的砍伐档案，每砍一片山，便记一笔。
十年间，松江、嘉兴两府的沿海山林，砍了将近一半。
他把这些档案抄录了一份带到杭州，不是为了写文章，是为了将来晒盐法推广时，有人若以“灶户生计”
为由阻挠，他便把这份档案拍在桌上——灶户的生计是生计，沿海百姓的生计就不是生计？
周景昭听完，沉默了很久。
烛火在案上微微跳动，将三个人的影子投在墙上。
“禾安、乔亦。”
他的声音不高，但字字分明，“你们在六部观政，学会了从账册和档案里找答案。
但江南这潭水，账册和档案只浮着上面一层。
底下还有一层，是人。
灶户、盐商、场官、世家、暗朝——每一个人的账，都不在户部的档册里。”
他端起茶盏，呷了一口。
“明日，跟我去盐田。
账册上读不到的，盐田里有。”
周禾安和周乔亦对视一眼，同时起身，整了整衣冠，端端正正行了一礼。
“是，五哥。”
窗外，运河的水声在夜色中潺潺流淌。
石榴树上，那只学会飞了的幼鸟正将头埋在翅膀下睡觉。
老鸟蹲在更高处的枝丫上，半阖着眼，月光照在它的羽毛上，泛着一层极淡的银灰色。
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