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依臣之见，薛贼无非是惧怕陛下过身后，朝廷对他鸟尽弓藏罢了。
可薛贼若不自立，那总该是立齐家人为嗣君。
两位成年的皇叔皆已殒命，太子亦不对薛贼的心思。
薛姑娘虽然不是薛贼的亲女儿，身上却也流着薛家的血。
她若能在此时怀上孩子，薛贼大概也是愿意立这个流着薛家血脉的孩子的，国本便不会动摇，娘娘与皇后乃至太子殿下，都仍是名正言顺的主子。”
太后听罢久久无言，等尚书令走后，又叫来了皇后。
待太后全部说完，皇后犹豫着问：“若薛姑娘不愿呢？”
她捏着帕子，忖度着继续说：“若咱们真拿她当桓儿的正妃看待，早该议定他们两人的姻亲。
如今桓儿房中的侍妾都有三四名了，唯独薛姑娘的名分仍没定下来，泥菩萨都尚有三分土性儿，若说她心里没怨，臣妾也是不相信的，如今咱们这么多人提防她算计她，连六礼都没过，娘娘如何知道她一定甘愿呢？”
太后冷笑：“先是利诱，再是威逼，服侍人总比死要强。
她一不是薛伯彦的亲生女儿，二不是名门闺秀，不过是薛伯彦舍不下自己的女儿，才把她送进宫来当替死鬼。
这样的身份本就是不配做太子妃的，如今许她生下桓儿的孩子已经是抬举了。
她若不愿，就赏她绫子，对外说她以死殉国便罢了。”
在太后的印象里，薛家这个女郎素性柔和，温吞知礼，对于太后皇后的谕令，执柔也向来并行不悖。
此时此刻，执柔明眸若星，唇齿间吐出的不愿二字，完全出乎了太后的意料。
“你难道不喜欢太子么？”
执柔的目光落在面前的绒毯上，低声说：“娘娘，执柔是个人，不是件物什。
做人其一要自爱，其二要自重。”
她不是个伶牙俐齿的人，这几句话说得很慢。
但她聪慧又透彻，能通过太后的几句话，就明白太后的心思。
“若娘娘真觉得执柔有罪，执柔愿意一死。”
她伏身在地，额头贴在绒毯上，姿态极尽谦卑。
她循规蹈矩地活了十七年，习惯了仰人鼻息、唯命是从。
执柔早已不在乎身体外物的痛与罚，只是这样关乎名节的东西，她也要顾及着已故父母的体面。
太后反倒说不出话来。
她们二人一坐一跪地过了许久，太后才开口：“你下去吧，哀家再想想。”
出了寿安宫的门，执柔独自在滴水檐下站了许久。
风中带着寒意，她鼻尖泛出一丝红，却没落一滴泪。
迎春送她走到门口时，执柔已经重新恢复了平静。
她接过迎春送来的那柄六合宫灯，而后又细声细气地嘱咐：“娘娘今日神情有些倦怠，可以用青翠梅并甘草末少许，生姜切丝，再炒盐三两，煮成汤羹服用。”
灯火照亮了她的半边脸，女郎脸上细细的绒毛都能看得分明，她语气平静温和，迎春却有些说不出话来。
待她说完了，迎春才低声说：“这些年承蒙姑娘记挂着太后娘娘的凤体，太后娘娘心里头有苦衷，姑娘，您别怪娘娘。”
执柔低垂着眼睫说：“我不怪。”
她执着灯走远了，背影亭亭的，被烛火拉得瘦长。
听迎春复述完，太后的眼底渐渐泛起一丝红，她拉着迎春的手说：“若是旁人这么说，哀家心里只会觉得那人惺惺作态。
可偏偏是执柔，这孩子，可要哀家怎么办呢？”
太后颓然地靠在合榻上，她的目光定定地落在桌上那盒珠翠上，过了许久才说：“拿哀家的凤印来。”
迎春听罢猛地跪在地上：“娘娘……”
她膝行数步到太后的足前：“您真的要赐死薛姑娘吗？”
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