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翌日清晨，天光还未彻底亮起来，刘夫人从熬了一宿后短暂入眠的头痛欲裂中睁开眼。
模糊的视线里，苏太后紧闭着双眼，面容奇异地显出某种和谐的平静。
刘夫人心头猛地一沉，颤抖着伸出手，握住太后枯瘦的手腕。
然而再也没有任何搏动的迹象。
生机已经从这具曾经野心勃勃的身体上彻底消失了。
“姐姐——！”
刘夫人悲痛欲绝，整个人扑倒在太后还残留着温度的身体上，失声恸哭。
闻讯赶来的苏琼月脸上惨白一片，没有半分新婚的喜气，她扑到榻前，要不是被身旁的萧徵搀扶着，险些就要昏厥过去。
连日来的哀伤已经让她神思恍惚，为太后更换寿衣的时候，苏琼月强撑着起身，眼前发黑，身形猛地一晃，眼看就要摔倒在地，好在一只手臂及时从身后托住了她摇摇欲坠的身体。
萧徵支撑着她，在她耳边温柔道：“太皇太后若在天有灵，必然不愿见你如此摧残身体，节哀。”
一旁的刘夫人也勉强压下自己的心绪，哑声安慰苏琼月：“皎皎，姐姐最挂心的就是你，千万不要过度悲痛，伤了根本。”
大哭过一场后，刘夫人已经以惊人的意志力开始调度太后的丧仪。
她在嫁人之前，本就是太后身边最得力的心腹女官，即便悲痛，也依然条理清晰，把一应事务安排得有条不紊，只是脸上的倦色和哀戚越来越浓。
一名宫人悄然上前，低声禀报道：“夫人，东郡公派人传话，说太后崩逝，夫人一定哀伤万分，无论如何，请您务必珍重身体。
但凡有什么需要他效劳之处，尽管吩咐人知会他一声。”
刘夫人从连日操劳的疲倦中听见这几句话，不免愣了一下。
东郡公谢易是个死板的人，对自己的亲儿子尚且没有过嘘寒问暖之词，向来只有她关照谢易，没有谢易关照她这样的事。
她悲伤得几近于麻木的心微有触动，但也只是难以察觉的一点，倏忽就过去了。
她怔了片刻，才缓缓点了点头，疲惫而平静地对宫人道：“告诉他，我知道了，也叫他自己好生保重。”
和后宫的变动不同，皇帝驾崩带来的影响在朝中逐渐稳定下来。
时值入秋，华林园的草木依然繁茂，还没有显出凋敝的氛围，阳光透过枝叶洒下了斑驳的光影，鸟鸣婉转，一派安宁。
咸阳王独自站在园中一隅的水榭里，负手望着平静的湖面，身后，萧徵被引到这里和他相见。
两人自然素无交情，在这里见面，不过是寻个避人眼目的地方，来商议一件事。
咸阳王没有立刻转身，平淡的嗓音中透着压迫感：“你父亲已经对我提出了他的条件。”
他侧过身，上下打量了几眼萧徵，“用你，换回我大齐被俘的将士。”
通过私下的渠道，他谈好了和萧承业做一次人质的交换，条件是把萧徵送回去。
萧徵面上掠过一丝难辨真假的惊讶，微微躬身道：“不知竟有此事，多谢咸阳王殿下告知。”
咸阳王打量了他一眼，嗤笑道：“别在我这里装不知道，你以为我没查过你们南梁在洛阳城里安插的探子和联络暗线？你怕是早就和你父亲商议过了吧？”
萧徵并未直接否认，但也没有承认，不卑不亢地微笑道：“殿下的确明察秋毫。”
他保持着恰到好处的反应，即使知道这样大的消息，也并不显得过于激动，面上失色。
“你实在是个聪明人，若是等到你与我朝为敌的那天，未免有些棘手，还不如现在就加以裁决。”
咸阳王当着他的面说出这些话，也毫无遮掩的意思：“若不是你父亲提的条件确实不错，能换回我以前的旧部，我还未必愿意做这个交易。”
“下此决心诚然不是易事，”
萧徵并不因为他威胁要杀死自己就面露惧色，“殿下若有什么吩咐，但请直言。”
咸阳王的神色恢复了平淡，语气却不容置疑：“别在最近弄出什么动静就行了，要是你不识时务，惹出什么乱子，招致朝野反对之声，我可不能保证这个交易还能否作数。”
萧徵议毕离去，身影消失在葱茏的树影之后。
一直隐在廊柱阴影处的谋士无声无息地走上前，压低嗓音问道：“殿下，建兴长公主那边想必倒是无妨，可世子已经和苏氏女成婚，这桩婚事不知要如何处置？”
咸阳王轻轻叩击着石桌的手一顿，微眯起眼。
他记得那个女子，太后养在膝下的侄女，分明毫无亲缘，却偏偏有着和华阳几分相似的面孔。
太后之所以留她在宫中，也许正是因为这点相似，就像是一种命定的重复，令人厌恶的轮回。
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