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此时是世界历史最不同寻常的一个时期，而其开端是黄金，它驱使科尔特斯去冒险。
如果理智地考虑一下，他肯定就会发现成功的希望非常渺茫。
一小撮人生地不熟的雇佣军想去挑战一个拥有数百万人口的帝国，而且这个帝国城池密布，行政系统和道路网都高度发达。
但科尔特斯对帝国的罅隙也了若指掌。
阿兹特克帝国其实是三个城邦的联盟，特诺奇提特兰是其中的主导者。
被贡税剥削已久的民众早就梦想摆脱压抑的枷锁，而王位争夺战又削弱了统治者蒙特祖玛的权力。
这就让西班牙人有机可乘，他们成功与霸权的反对者结盟。
这种局面经常反复出现：比起入侵者，当地势力在人数上遥遥领先，但他们内部争论不一、相互内讧。
许多部落在加入科尔特斯的军队时，就为自己铺好了黄泉之路。
头几次与“印第安人”
的交锋令西班牙人极为惊讶。
文艺复兴与青铜时代相对抗。
身披铠甲、手牵猎犬的欧洲勇士骑马前行——当时的美洲土著还没见过马——一直打到大陆腹地，又得到了当地民众的支持。
在波波卡特佩特火山脚下的大城市乔卢拉，发生了一个戏剧性的事件。
因为害怕被人偷袭，科尔特斯的人谋杀了当地数千人，包括高等贵族。
阿兹特克人从来没有经验，无法理解发生了什么。
蒙特祖玛向神请示但没有得到回应，他几番踌躇，不知是否应该与西班牙人商谈，甚至当乔卢拉大屠杀的消息传到特诺奇提特兰，他还是无法下决定。
也许阿兹特克国王把这些陌生来客当成了羽蛇神（Quetzalcoatl）和它的随从。
西班牙人到来的这一年，天象也显示带羽毛的蛇神将要回归。
冥冥中，仿佛一切都有其轨迹。
人怎么能对抗宇宙？是否就是土著人对征兆不容置疑的信仰，将他们自己亲手断送？或者他们编造了这些故事，说科尔特斯利用神话让他们轻易投降，以此来解释他们的失败吗？无论怎样，特诺奇提特兰的城门向征服者打开。
一个目击者说，当他第一次看到这座城市的时候，他想到了当时流行的骑士小说《高卢的阿玛迪斯》中的神奇故事。
而如今，不仅小岛上的特诺奇提特兰湮没于尘土，就连四周的特斯科科湖也干涸无踪。
城中的神庙、宫殿和花园对他来说就像是梦中的场景，但祭祀场所飘来阵阵尸体的恶臭，每年都有成百上千的年轻人被祭司献给天神。
蒙特祖玛用最高的敬意接待了科尔特斯及其部下，但这些征服者肆无忌惮地将他俘虏，又摧毁神庙，砸掉神像并杀死了几百个阿兹特克人。
科尔特斯当时正巧不在城内，他正快马加鞭地前往韦拉克鲁斯，去击退一支委拉斯开兹派来试图降服这位大胆的征服者的叛军，战斗中的幸存者都转投他的麾下。
希望更远处
在世界的另一端，葡萄牙人已经抵达印度。
1488年，巴尔托洛梅乌·迪亚士（BartolomeuDias）第一次绕过了悬崖峭立、风雨如磐的好望角。
但受国王曼努埃尔一世之命寻找印度的人不是这位好望角的征服者，而是瓦斯科·达·伽马（Vasa，1469—1524）——1498年，他接受了这一伟大的使命。
在最后阶段指挥船只方向的，是一名阿拉伯领航员。
1498年5月，他们在马拉巴尔海岸[21]附近的卡利卡特（今科泽科德）登陆。
第二年，两艘满载着胡椒和肉桂的船只返回里斯本——另两艘船于途中沉没。
大概有180名船员前往印度，只有不到三分之一的人返回故土。
曼努埃尔一世也称自己是“蒙上帝恩典的海洋此岸和彼岸的葡萄牙和阿尔加维国王，非洲几内亚领主和埃塞俄比亚、阿拉伯及印度的贸易征服者”
，这种名号现在好像成为统治者的传统。
很快，佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔（PedroálvarezCabral）率领另一支舰队带着13艘船和1200多名船员起航。
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