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中国土地的价值高昂。
有时，肥沃的土壤必须物用其极，以养活成倍增长的人口。
在收成欠佳的年份，粮食供应很困难。
贫穷的农民为了限制子女数量，可能会杀死“过多”
的后代——这种现象绝不仅限于中国。
早在公元前3世纪的中国，人们就讨论过子女太多的问题，直到今天仍然没有停息。
马尔萨斯的人口定律被无情地证实。
“治平之久，天地不能不生人，而天地之所以养人者，原不过此数也。
治平之久，君、相亦不能使人不生。”
经学家、诗人和官员洪亮吉于1793年就在《治平篇》中下此定论，“一人之居以供十人已不足，何况供百人乎？一人之食以供十人已不足，何况供百人乎？此吾所以为治平之民虑也。”
1796年爆发了一场农民起义，清政府用了近十年才平定。
饥荒、苛税和困窘让其他地区也很快陷入动**，这个多民族国家有可能分崩离析。
自19世纪中叶以来，起义的频率有所增加，被腐败拖累的政府几乎无法平叛。
虽然白银出现短缺，但英国把另一种“黑银”
——鸦片——从印度源源不断地输入中国，它的毒害作用慢慢显现。
当中国政府开始通过严厉措施打击鸦片贸易时，英国人认为这笔利润丰厚的生意处于危险之中。
1840年，一支英国的蒸汽炮艇舰队登陆中国，他们几乎没有遭到抵抗。
1840—1842年和1856—1860年的两次鸦片战争迫使清政府签署一系列条约，其中包括允许自由的鸦片贸易，开放通商口岸并割让香港岛。
当时，其他欧洲国家和美国也获得特别有利的贸易条件。
旧中国对世界秩序的想象被坚船利炮炸到九霄云外，**然无存。
当时中国还笼罩在另一层阴影之下：受宗教启发的太平天国从19世纪中叶到1864年撼动了整个国家，有两三千万人因此丧生。
接受西方知识似乎势在必行。
中国人走遍海洋彼岸的国家，考察并目睹了难以置信的民主社会。
书籍和杂志将“西方”
自文艺复兴以来积累的文化、科技和科学运送到中国，它现在就像其他东亚国家一样失去了“自己的现代”
。
欧洲人像殖民势力一样用铁路覆盖中国，并与日本一起剥削这个国家。
1912年，随着最后一任皇帝退位，中华民国成立，世界历史上最古老的帝国气数已尽。
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