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大奸臣严嵩是更名前最后一位华盖殿大学士，李春芳则是更名后第一位中极殿大学士。
当然，这两个衔名并无实质区别。
根据明制，进士登科后到各部委观政，实习期满外放任职。
一甲进士（成绩最高的三人，亦称“三鼎甲”
待遇特殊，状元直接授从六品翰林修撰，榜眼、探花授正七品翰林编修。
另外，二、三甲进士半年实习期满后若发表了足够论文，也有资格再参加一个“馆选考试”
，考选十余名优秀者为庶吉士，在翰林院以学士、尚书为导师，带薪学习三年后“散馆考试”
合格者亦可留为翰林编修或翰林检讨（从七品），是现代博士后制度的萌芽。
明朝形成了“非进士不得入翰林，非翰林不得入内阁”
的规矩，所以翰林官被称作“储相”
，进了翰林院就是坐上宰相直通车。
明朝163名内阁大学士中，41名是一甲进士，87名是庶吉士，加起来占了近八成。
再加上李春芳擅长青词，“大被帝眷”
，所以尽管起步略晚，37岁（唐僧踏上取经路的年龄）才中进士，但走得快，用了14年（唐僧取经的年数）位列公卿，再5年登阁拜相，再4年首相。
作为一个政治家，李春芳算不上突出。
他前几任首相是杨廷和、张璁、夏言、严嵩、徐阶，后面是高拱、张居正，都在历史上声名显赫，他夹在中间算名气最小的一个。
文学上，李春芳更独特。
隋唐以来是文官政治，文人和文官没有明确界线，极少有专职作家，一般都是文官的业余爱好。
但王家屏为李春芳所写传记却称：“公生平慎默不泄，草亦随焚。
居常闭阁而思，仰屋而叹，深沉蕴藉，即诸子有不得与知者。
先生生平谨慎沉默不泄露思想，打完草稿也随即烧掉。
在家常闭门思考，对着屋顶感叹，内涵深沉，即便儿子们也不知道在干啥。
）这其实有可能是在用功撰写《西游记》。
李春芳生前没有任何公开发表的著作，这在唐宋明高官中恐怕是独一份。
他的诗集《贻安堂集》其实是他死后，儿子李茂材整理他的遗物出版，严格说并未取得他本人同意，《西游记》更是在他死后八年才出版。
作为一位状元宰相，这一点的确很另类。
需要说明的是，明代有不少叫李春芳的人，仅进士就有五位，三位与小说界有密切关系。
尤其明末有一部影响很大的小说《海刚峰先生居官公案传》，俗称“海公案”
讲大清官海瑞的故事。
其实本书接下来会讲到，海瑞也是孙悟空的一个重要原型，可惜海公案的作者李春芳是一位山西人，并非我们所说这位。
还有一部《岳武穆精忠传》，是岳飞故事的集大成，卷首明确署名“中极殿大学士李春芳撰”
但现己考证系伪托。
可以确信，李春芳生前确实没有发表过任何文学著作。
不过从现代观点来看，李春芳某方面的政绩可能被忽略了，他长期担任翰林学士、礼部尚书、分管礼部的内阁大学士等职，在文化建设方面可谓成效卓著，甚至彪炳史册。
现代很多研究就算不认可他是《西游记》作者，也认为他在明代小说史上占据重要地位。
当时江南密集出现了施耐庵、李春芳、许仲琳、陆西星（或许还可以算上吴承恩）等多位小说界巨头，其实并非偶然，而是李相一直重视江南文化建设取得的硕果。
这些小说家大多得到过李春芳的项目资助，16世纪的李春芳就在运用一些现代科研项目的方式进行文化建设。
当然，他的项目也有一些不太成功，比如被誉为明代三大才子之一的徐渭（徐文长），就曾进入李春芳的“一人计划”
并获得杰出青年基金项目，但最终没有什么特别出色的成果，倒是混成了奸臣胡宗宪的笔杆子。
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