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而旁边另一个村子河口村的队伍，却似乎顺利得多。
河口村的里正，带著几个人，推著看似並不比柳塘村多多少的粮车，径直走到了旁边的登记点。
那里的师爷显然与他相熟，见他过来，脸上立刻堆起了笑容。
两人低声交谈了几句，隨即，他们的税粮和折色银钱便被迅速核验、登记，几乎没有任何刁难，那师爷甚至还笑著拍了拍河口村里正的肩膀。
更刺目的是，他们最终登记缴纳的数额，明显比柳塘村被孙师爷苛刻核算后的数额，还要少上一截！
秦德昌眼睁睁看著这一幕，离开交税的地方。
秦德昌看已远离收税的地方说道：“看见了吗？远山，还有你们，都看见了吗？这就是现实！
血淋淋的现实！
没有功名，没有靠山，在这官府的底层，连缴纳本该减免的税赋，都要受尽盘剥！
河口村为何能少交？不就是因为他们村里前几年出了个秀才公吗？那秀才虽然只是最低的功名，连官身都不是，却也能让衙门里的这些胥吏对他们高看一眼，不敢过於放肆！
而我们柳塘村，一百多口秦姓人，世代在此耕种，出了多少力气，流了多少血汗，可在他们眼里，就是可以隨意揉捏的软柿子！”
秦远山听著族长压抑著巨大痛苦的低吼，看著河口村人那略带轻鬆甚至有些优越感的背影，再看向自家那些空荡的板车，心中充满了无力的窒息感。
回到村里，已是夜幕低垂。
秦德昌没有回那个能给他片刻喘息的家，甚至没有喝一口水，而是直接拖著疲惫不堪的身躯，走向了村子中央的秦氏祠堂。
让人叫来族老和秦远山。
祠堂里，两盏老旧的油灯被点亮，豆大的光芒在穿堂风中摇曳不定，將几位鬚髮皆白、面色凝重的族老和居中而坐的秦德昌的身影，投射在斑驳的墙壁上，仿佛先祖的魂灵也在注视著今晚的决议。
秦远山作为旁听者，显得有些局促不安，双手不自觉地在膝盖上搓动看著族长和族老们严峻的面容，心中隱隱预感到了什么。
秦德昌没有绕任何圈子，將今日在缴税点所受的刁难、孙师爷的刻薄嘴脸、尤其是河口村如何凭藉一个秀才的“余荫”
顺利通关、少缴钱粮的过程，原原本本、细节清晰地讲述了一遍。
声音低沉道：“…诸位族老，你们都听到了，这就是我们柳塘村秦氏一族的现状！
咱们一百多口人，辛辛苦苦，累死累活，面朝黄土背朝天，在水里泥里刨食，今年更是拼了老命才从龙王爷嘴里抢回半条命，指望能喘口气！
可转过头呢？就因为咱们秦氏一族，在这景陵县，没人！
没一个能在官府面前说得上话的人！”
越说越激动：“河口村那个秀才，连个官身都不是，就能让衙门里那些吃人不吐骨头的胥吏对他们网开一面！
若是咱们柳塘村，也能出一个秀才，一个举人，甚至…一个进士！”
他提到“进士”
二字时，声音带著一种近乎虔诚的颤抖，“那会是什么光景？咱们的子孙后代，何至於年年缴税都像过一次鬼门关？何至於被人如此轻贱盘剥？咱们秦氏一族，何至於在这片土地上始终抬不起头来？！”
族老们沉默著，互相交换著眼神，看到了彼此眼中的震动。
秦德昌深吸了一口气，语气坚定道：“所以，我秦德昌，以柳塘村里正、秦氏一族族长之名，郑重提议！
过了这个年，开春之后，冰雪消融，就送浩然那孩子，去镇上的李秀才开设的学塾读书！
一切费用——束脩、笔墨纸砚、书籍、在镇上的吃住开销，皆由族里公田出息供养！”
此话一出，祠堂內响起一阵低低的、压抑的吸气声。
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