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最古老的苏美尔铭文一般都是从右向左、从下向上读的。
大约从法拉时代起，这种书写和阅读习惯发生了变化，这时文字开始从左向右、从上向下阅读。
苏美尔文从图画文字最终演变成楔形文字，经历了几百年的时间，大约到公元前第三千纪中期始告完成。
由于最初的楔形文字符号也比较复杂（虽然它比图形文字要简单得多），所以楔形符号也经历了一个不断简化的过程。
苏美尔人的这种楔形文字符号很快便传到阿卡德地区的塞姆人部落，随后又传给了巴比伦人、亚述人、赫梯人、加喜特人、乌拉尔图人、波斯人和乌加里特（Ugarit）人等众多民族。
由于这些民族的书写符号都具有楔子的形状，所以它们都被称为“楔形文字”
。
在苏美尔文从图画文字演变为楔形文字以及苏美尔文和阿卡德文的楔形符号本身不断简化的过程中，大体上呈现出以下几种趋势。
第一，组成每个符号的楔子的数目逐渐减少。
例如：
第二，将符号的主要成分化为横的或竖的平行线条，使符号的一般形式规范化。
例如：
第三，将符号的“个性”
固定在其成分具有特征的部分，这一部分是稳定不变的或起码是清晰可识的；符号的其余部分则形态变化无定形。
例如：
第四，往往根据偶然的相似，对同样演变的符号做某种方式的分门别类。
例如：
以上几种变化趋势反映出两个共同的特点：其一，符号逐渐失去其象形的特点；其二，泥板向左旋转了90°，使图形原来的位置发生了变化。
66～67页的图形更清晰地揭示出了古代美索不达米亚文字符号演变的以上两个重要特征。
另外，在符号演变过程中，亚述语的符号与巴比伦语的符号显现出微小的差别。
总体来说，亚述文字的符号呈现出更正规、更方正、更严谨的趋向，它尽可能地使用平行的楔形，最大限度地避免使用斜线；而巴比伦文字的符号则依然比较柔软、纤细，其微小的构词成分在数目和形式上保持着相对的灵活性和自由性。
四、从象形文字发展为音节文字
苏美尔文字的图形符号和会意符号只能表示一些具体的事物和行动，它具有很大的局限性。
这种表词字很难表达引语和语法形式，这还不算严重，因为它所要表达的意思通常可以根据上下文来猜测和理解。
更为严重的是，它很难表达人名和地名等专有名词。
这一点与美洲印第安人的原始文字不同，美洲印第安人的原始图画文字足以表达人名之类的专有名词，因为它仅限于部落范围之内，并且在每一个印第安人部落内部几乎人人相识，每个人都可以拥有一个仅属于自己的名字。
[5]苏美尔人生活的环境则大大不同，与印第安人相比，他们可以说是生活在大都市中，这些大城市人口较多，人与人之间大多数并不相识，因此重名现象十分普遍。
为了把同名之人区别开来，苏美尔人通常在自己名字的后边注明父亲的名字和出生地点。
另外，印第安式的名字，如“白牛”
某某、“大熊”
某某等，比较易于用图画文字来表达，但它无法表达苏美尔式的名字，苏美尔人通常采用的名字为“恩利尔赋予生命的”
某某等。
在涉及外国的人名和地名时，苏美尔人的表词符号和会意符号就更显得无能为力了，它几乎无法表达这些专有名词，因为对苏美尔人来说，外国的人名和地名本身并没有任何含义。
因此，要适当地表达它们，只得借助于其他手段，这就导致了表音符号和音节文字的出现。
[6]另外，表音符号和音节文字的出现还与图画文字或象形文字的另一个缺点有关，即上面讲过的，图画文字表达某一完整意思所需的符号太多，使用起来不方便，因此苏美尔人便借助于一些有益的设计来减少符号的数量，使其保持在一定的限度内。
其中最有意义的设计便是用发音符号代替表意符号。
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