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最早的表音符号出现在公元前第三千纪初捷姆迭特·那色文化时期，到公元前第三千纪前半期，音节符号已被广泛使用，到公元前第三千纪中期，苏美尔文字已变成了表词—音节文字（Word-SyllaleWriting）。
相比之下，苏美尔文中出现表音符号（或音词字）要比埃及的象形文字晚得多，这主要是因为苏美尔人的文献最初只记述生产和计算等方面的内容，只是一些物品的存单和收支账目，很少涉及人名和地名，尤其是外国的人名和地名等专有名词。
从公元前第三千纪初起，随着战争的不断发生，为苏美尔统治者歌功颂德、记述征战和战斗等内容的铭文逐渐增多。
这就经常会遇到一些专有名词，尤其是所征战、攻克和夺取的外国城市和地区的名字及其统治者的名字。
另外，有一些在意义上非常相近的词往往采用同一或相似的符号，为了把它们区别开来，苏美尔人开始引进发音符号。
表1楔形文字符号的起源与演变
续表
苏美尔文在音节方面仅仅是开了个头，它没能走得更远，这主要是因为苏美尔文需要表示音节的符号很少。
这是由两方面原因决定的。
一方面，苏美尔文的记述对象多为苏美尔人的日常生活用品，较少涉及苏美尔人所不熟悉的东西，尤其是对他们来说很陌生的外国地名和人名等；另一方面，苏美尔语属于黏着性语言，其单词多数是单音节的，缺乏内部的变化，大部分只需要简单的前缀和后缀音节，因此，满足这一目的以及表达那些用图画文字无法表达的词汇，只需少量带有音值的符号便足够了。
阿卡德人成功地发展了音节体系，因为他们除了使用对他们来说属于外语的旧有的符号作为表意符号外，还必须用音节来拼写每一个单词，但他们的成就也仅限于此。
因此可以说，苏美尔人的文字具有词汇意义，而阿卡德人的文字则具有音节价值。
当然，这也只是相对而言。
五、限定符号和发音补充符号
由于一个表意符号可以表示许多意义相关甚或毫不相关的物质或概念，因此它就相应地具有许多发音方法，例如，最初只代表“旭日”
的符号可以表示70多个单词（包括名词、形容词和动词等），12个不同的音节。
这就使苏美尔文及其继承者阿卡德文出现了许多同音异义字和同义异音词，为正确拼写和理解其语义制造了不小的障碍。
为克服这一困难，苏美尔人及其后继者阿卡德人发明了两种符号，即限定性符号和发音补充符号。
限定性符号相当于部首符号，它置于其所修饰的名词之前或之后，旨在标明该名词所代表意义的种类或属性。
这类符号一般不发音，但在转译成字母符号时，不与其所修饰的名词并列，而是置于其左上角或右上角。
一般认为，限定符号最初出现于捷姆迭特·那色文化时期。
现在所发现的限定性符号大致包括以下几种。
其中神名安努（Anu）、恩利尔（Enlil）和埃阿（Ea）左上角的d，代表苏美尔语dinger一词，意为“神”
。
发音补充符号也可以称为音补字，它是为便于正确选择一个符号所代表的不同意义而设计的，其方法是用它来确定构成一个词的多种符号的读音。
因此，发音补充符号的位置要视需要确定发音的符号的位置而定，有时位于词头，有时位于词尾，有时甚至位于词的中间。
其写法与限定符号相同，不能与所修饰之词并列，要置于其左上角或右上角。
前置者如mumutin-gimi（？），左上角的mu用来表示mut?n。
这个词中代表mu的符号应读为mu，而不能读作该符号的其他读音；后置者如?ad?u、mātimtim、ak?ud?ud及ik??adad等，其中右上角的u、tim、?ud和ad与前者中的mu所起的作用相同；居中者如ab-lulul和am-qúqut等，这里位于左上角的lu和qú分别指示位于其后的符号的发音。
发音补充符号在捷姆迭特·那色文化时期就已经出现了，后来苏美尔文化的继承者阿卡德人也保留了这种用法，而且还用它来表示语法关系。
阿卡德人为标明某一词的语法形式，以便拼写和理解，有时会在表意符号的后边加上一个或两个音节。
例如，LUGAL-rum一词，其中LUGAL来自苏美尔文的表意符号，意为“王”
，右上角的rum表明这个词的词尾形式，即该词采用的是主格的形式，故阿卡德文应读作?arrum。
同样，LUGAL-am或LUGAL-ra-am则表明该词在阿卡德文中应读作?arram，即采用的是宾格形式。
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