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黛玉离扬州以后,林如海的病势便再没有真正好起来。
起初还只是咳喘。
三五日里,偶有一日精神略振,便仍要扶病到前头看几件公文。
后来入了秋,夜里低热不退,帕上时有血痕,郎中换了两回,方子开了一叠,药罐子在后宅小灶上日夜不断火。
林如海自己倒还镇定,旁人劝他少理公事,他只把案上公文压住:“我少看一日,外头便多乱一日。”
玄卿这些时日几乎不离盐院。
盐引旧案、灶户陈情、漕运纠葛,凡林如海力所不及处,皆由他先理出头绪,再拣要紧的送到榻前禀明。
蘅圃也仍留在扬州,一边料理赴上海县任上的事,一边替林如海撑着外头场面。
林如海偶然见他忙得脚不沾地,便招手叫他近前:“伯衡,你官身已定,不必为我误了前程。”
蘅圃将袖中几张文书一拢:“林公从前嫌我不上进,如今我上进了,林公又嫌我不走,叫我如何是好?”
林如海眉眼略松,只是才松开便咳。
这几年里,贾雨村的信已少到几乎没有。
初时逢年节尚有一封套话周全的书札,后来连这些也淡了。
林如海从不当众议论,只偶尔看着那等词藻漂亮、寒暖不着的信,沉默片刻,便叫人收起。
玄卿在旁看着,心中自是明白。
初六这一日,天色从早起便阴着。
午后风紧,吹得檐下风铃一阵一阵乱响。
玄卿在公解里翻一桩盐引积案,屋里尚未点灯,却已暗得像黄昏。
他正看到一处疑点,笔尖忽停在纸上,墨聚成一点。
他抬眼望向窗外。
运河那边传来摇橹声,远远的,一下一下,像敲在心口。
玄卿心里忽然生出一股沉重之感,说不出是惊是惧,只觉胸中被什么压住。
少顷,门外脚步急促。
一个小吏跌跌撞撞进来,才到门口便跪下,声音发颤:“石先生,林公不好了。”
玄卿已经起身取了外袍。
他径直乘马往林府去。
一路秋风扑面,街上行人纷纷避让。
扬州城仍是扬州城,茶炉未歇,铺面未关,桥上还有人挑着新鲜菱角叫卖。
可玄卿从马背上看去,只觉那些声色都隔了一层,近在眼前,又远得很。
到林府时,门房老仆早已红了眼。
玄卿进得门来,廊下站着蘅圃。
平日最爱说笑的人,此刻连拱手都忘了,只迎上前,话压在喉间:“大夫在里头。
说是……今明两日,只怕难过。”
玄卿点一点头:“外头烦伯衡兄照应。”
“你放心。”
玄卿往内室去。
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