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广布于世界的沙漠，只要符合环保要求，都可能用来收集太阳能。
数十年来，利用太阳电池（光电池）将光变成的电能用来供应附近及太阳系内宇宙飞船的用电已非罕见。
其原理是光子射到光电池的表面后，释放出电子，它们不断累积就形成了电流。
这一技术不仅实用，也是现阶段技术可以达成的。
太阳能物美价廉
可是，何时太阳能发电或太阳生热的技术才能便宜到可以替代化石燃料，以供应家庭及办公室用电呢？根据目前的估计，包括美国能源部的预测，在21世纪的前10年里，太阳能技术可以追上化石燃料。
情况似乎很快就可以改变。
其实，情况远比我们想象中的好。
我们的会计师在计算所有费用时会有两本账簿，一本是给大众看的，另一本是真正的。
现在，石油的价格是每桶20美元。
现在，美国派军队保护外国的油源，同时拨大笔金额援助一些国家，其目的都是一样，石油。
为什么我们不把这些费用都算进石油的成本呢？我们之所以忍受石油外漏到海面上的意外事件（例如埃克森·瓦尔迪兹号的油船事故）对生态环境造成严重破坏，原因就是我们在使用石油。
为什么不把这些意外的代价算入石油的成本？如果我们将这些额外费用都包括进去，石油的真正价格大概在80美元一桶。
如果我们再把因为使用石油而造成的局部或全球性环境破坏都计算进去，真正的石油价格就可能跃升为数百美元一桶。
如果算入为了保护石油而启动战争的账，例如海湾战争，则石油的成本将更高了，而且还不仅限于金钱。
把所有该算进去的账都算入后，我们就可以看出，在许多方面，太阳能（及风能或其他可以再生能源）比煤、石油或天然气便宜许多。
美国及其他发达国家应该开始进行大规模投资，以改良提升这方面的科技，并安装大型的太阳能转换器。
可是整个能源部在这方面的科技研究预算，只和一两架驻防在国外、专门用来保护石油来源的战斗机的成本相当。
现在用于提高化石燃料的效率或寻找替代能源的投资，要在许多年后才能收回成本，开始获利。
可是如我先前所提及的，资本家、消费者及政治家，通常都把眼光集中在当下和眼前的问题上。
与此同时，那些率先使用太阳能的美国公司都相继被国外公司并购。
即使美国最大的太阳能发电厂，位于南加州莫哈韦沙漠（MojaveDesert）的爱迪生厂，它的发电量也只有数千万瓦。
因此，全世界的电厂都避免在风力涡轮及太阳能发电厂的设备上投资。
虽然如此，还是有些鼓舞人心的现象出现。
美国制的小型太阳能发电用品开始进入全球市场了（最大的三家公司中，前两家由德国及日本掌控，第三家则是美国的化石燃料公司）。
中国西藏的牧民用太阳电池板收集太阳能为电灯和收音机供电；索马里的医生把太阳电池板安装在骆驼身上，在横渡沙漠的旅程中，靠其发出的电力冷却疫苗；在印度，5万间小屋正在改装，以便装上太阳电池板满足家庭供电的需要。
发展中国家的中下阶级也能买得起这些设备，它们也几乎不需要保养，由此看出，这些在乡村盛行的太阳电力系统，市场潜力将十分惊人。
政府不能置身事外
我们能，也应该做得更好。
联邦政府当大方允诺协助提高这方面的技术，并提供激励机制鼓励科学家和发明家投身此冷门研究。
“能源独立”
这句话会响彻云霄，原因就是它能为那些对环境极具危险性的核电站，或沿海钻油行动辩护——然而，为什么鲜少有人支持增加屋子的热绝缘（有助于少用些能量），或者发展效率更高的汽车，或者发展风力能或太阳能的应用呢？这类科技大都可以在发展中国家应用，这不仅可以提升他们的生活水平，也不会让他们再犯工业国家在环境方面的错误。
如果美国希望在某一新兴的基础工业上占据领导地位，这就是一个即将起飞的工业。
也许在一个自由市场经济中，这些替代化石燃料的方法都可以迅速发展。
另一个方法是，各国也许可以考虑征收少许化石燃料税，用来发展替代能源的科技。
自1991年起，英国开始针对购买使用化石燃料的人征收“非化石燃料义务税”
，税额是定价的11%。
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